吴鑫岩
在11月15日下午拜登签署了两党议员共同支持的耗资1.2万亿美元的“基础设施法案”，在晚上就与习近平进行了视频会谈。两者在时间上的巧合也反映出了美国政府希望靠投资基建来提高其经济的活力，从而获得相对于中国的竞争优势。拜登对此毫不掩饰，在签字仪式上他直言不讳地说：“在半个世纪以后，当历史学家们回顾今天这个意义非凡的事件时，他（她）们就会认识到此时此刻正是美国开始赢得21世纪大国竞争的起始点。”
观察家们认为，美国的这个“基础设施法案”实际上有抄袭中国发展经验的嫌疑。其实，在国家的发展政策上并没有类似于专利的知识产权问题，因此各国之间彼此借鉴本来应该是理所当然的事。例如，中国在改革开放以后全方位地学习和借鉴了东西方工业化国家发展经济的经验，唯独在政治体制上保持着“中国特色”。但是，美国多年来一直指责中国的发展道路，如今却放下身段来模仿中国的产业政策和对基础设施的投资，所以才让人觉得有些诧异。
在美国搞基建会遇到不少麻烦，其中拆迁是一个老大难问题。虽然在法律上政府有权迫使公民出卖私人的土地和上面盖的建筑（eminent domain），但是双方一旦出现争执，进入司法程序以后官司就会变得旷日持久。其次是环境保护问题，各种环保组织会发起抗议示威活动，结果导致在环境评估上又要花费很多时间。所以，政府即使有充足的资金也不愿意大规模拆迁，所以这次“基础设施法案”释放的大部分资金都只能用作老旧设施的修修补补。
例如，在2005年8月加州通过了修建连接旧金山和洛杉矶之间高铁的计划，预计工期需要8到10年时间。然而，在路线规划上各方争论了很长时间，经过讨价还价而达成一致以后还要进行环境评估。在2015年首段工程终于动工了，估计到2033年才能投入运营。在此期间会经历好几届政府，随着州财政状况的变化，也许完工的日子会进一步推迟。
受新冠疫情的影响，今年美国的物流系统出现了严重问题。首先，长途运输卡车司机出现了短缺，这种枯燥的工作状态对于在互联网时代成长起来的年青人来说简直难以忍受。其次，在港口集装箱的吞吐能力遇到了瓶颈，结果导致很多货轮在港口外需要好多天来排队等候卸货。自上世纪中叶以来供应链问题就引起了人们广泛关注，如今在很多大学里都开设相关的课程。其实，美国有很多解决物流问题的技术方案，例如修高铁和无人驾驶卡车，但是都显得远水解不了近渴。美国的不少公司都把赌注压在高科技上，从而忽视了一些简单而实用的中高科技的解决方案。例如，一辆有人驾驶的卡车可以带两辆无人驾驶的卡车在高速公路上行驶，此举可以缓解对长途卡车司机的依赖。特别是在夜间，高速公路上的车很少，这种有人驾驶与无人驾驶相结合的技术方案的可靠性是很高的。
与农业社会不同，在工业化国家中物流系统对经济发展有很大影响。首先，大规模的生产过程往往效率更高，由此也就带来了原材料和产品的运输问题。其次，由于精细的社会分工，很多企业需要相互依存而协同发展，因此一些行业会出现向一个地区聚集的效应。例如，硅谷的微电子产业和以前聚集在底特律附件的汽车产业。此外，近年来兴起的网络购物也对物流系统带来了新的挑战。与中国相比，在美国网购会明显感觉到很长的延迟，等一个星期的时间是司空见惯的事。
如果美国希望大幅度提高自身的竞争力，还需要大力投资于“基础教育”，在这方面也有向中国学习的必要。例如，今年《Physics Today》第8期刊登了一篇文章，标题是“Intuitive or rational? Students and experts need to be both”。这篇文章阐述了新手和专家在思考问题时所采用的不同思路，其中比较有新意的是用了一个山路模型来显示人们的思维过程。俗话说：“难者不会，会者不难。”很多事在新手看来都是很难的，经过不断的练习以后其难度则会大幅度下降，结果陡峭的山路就变成了坦途。而美国的中小学教育最欠缺的就是大量的练习，这在数学上尤其明显。尽管美国的很多中学生对理工科很有兴趣，可是上了大学以后在学微积分的时候就败下阵来了。当然，由数学系的教师来教高等数学实际上是不合适的，如果让各系的教师来教这门课的话，就可以避免那些让学生感到厌烦的繁琐证明，而专注于那些实用的部分，从而可以留住大部分学生。中国的教育可能走了另一个极端，靠题海战来进行应试教育而不注重理解和创新，结果很不利于杰出人才的脱颖而出。
（2021年11月20日）