吴鑫岩
最近，Elon Musk将“客流管”（Hyperloop）的原型舱作为一个大学生竞赛项目推出，在科技界引起了不小的轰动。从原理上来说，这个想法很有诱惑力。与飞机相比，它没有起飞和降落过程所带来的风险和能耗。与高铁相比，“客流管”中的稀薄空气可以大大降低阻力（物体运动的空气阻力大致上与空气的密度成正比）。如果采用磁悬浮技术，其他阻力就可以忽略不计，时速可以达到1200公里/小时以上，比客机的飞行速度还快。相比之下，在空气中运行的磁悬浮列车的时速仅能达到500公里/小时。
然而，本人认为这是一个不切实际的设想，因为乘客舱一旦出现泄漏将会危及乘客的生命安全。为了做到万无一失，乘客舱的舱壁将会很厚重，而且还要给每位乘客准备氧气罩。万一在半途中出现事故，乘客舱被卡在远离站台的通道中间，储备的氧气会很快耗尽，其后果不堪设想。但是，如果把“客流管”变成“物流管”，那倒是个不错的方案，所有这些安全问题都不复存在。随着互联网商业的扩展，社会对快递业务的需求不断增大，“物流管”的前景将会十分开阔。
从技术上来说，单一“物流管”的建设几乎没有什么挑战。首先，通道中的真空度并不要求很高，而且也没有一个临界值。例如，只要将空气密度降低到10%，在阻力不变的条件下，速度就可以增加到三倍（阻力与速度的平方成正比）。其次，磁悬浮的费用太高，完全可以采用轮轨模式。因此，中国在高铁领域的技术积累就可以转移到这个新应用上来。与此同时，在研制“物流管”过程中开发的新技术也可以反馈到高铁系统中去，从而进一步提高其运行速度。
整个“物流管”网络系统的运营效率取决于中转站，因此，在技术上的挑战就是如何在高速运动的过程中实现分流。公路的环岛是一个可供参考的模型，同时，也可以引入机场候机楼的双层机构。也就是说，这是一个双层的环岛：入口全在下层，而出口全在上层，物流舱从下层进入环岛以后盘旋上升到上层再离开。此外，尽管可以用计算机进行程式化调度，也还会出现“拥堵”的现象。因此，在这个环岛内还可以修建一个类似于粒子加速器储存环的“缓冲环”，来不及输出的物流舱可以先进入这个“缓冲环”来等待时机。这种结构的优点是避免了物流舱的急剧减速和停顿，从而节省了能量和时间。