在古代的农业社会里人类生活的基本需求可以总结为“衣食住”，随着工业化浪潮的到来，城市交通变得十分重要，所以人们的基本需求变成了“衣食住行”。如今已经进入了信息化时代，此时人类的需求应该变成了“衣食住行网”。住宅的网络化在大部分国家已经基本实现，但是汽车的网络化还有一些发展空间。
1903年亨利·福特创办了福特汽车公司，从此开启了现代汽车工业。1863年亨利出生于美国密歇根州，他的父亲是一位农场主，因此希望儿子将来能够继承这份家产。然而，在1876年他的母亲去世了，从此亨利对故乡的感情也就变得日益淡薄，三年以后他就只身来到底特律在一家工厂里当了一名学徒。自幼年开始，亨利就对机械十分感兴趣；在十多岁的时候他父亲给了他一块怀表，他就通过反复地拆装将其研究得很透彻，结果在在15岁的时候就成为家乡里的修表能手。1891年亨利在爱迪生的公司里获得了一个工程师的职位，由于才华出众，两年以后就晋升为独当一面的高级工程师。有了丰厚的工资收入，亨利就开始在业余时间钻研汽油发动机，并且把它装在了一个简易的四轮车上。1896年亨利被引见给爱迪生，这位大发明家对亨利的机动四轮车给予了充分的肯定。1899年亨利从爱迪生公司辞职，在一个底特律木材大亨的赞助下成立了一个汽车公司。然而，他们当时生产的汽车因质低价高而销路很差，两年以后就倒闭了。此时，亨利自己研制的赛车却取得了成功；他的早期赛车只有28马力，后来增加到了80马力，创下了当时的时速记录。亨利的赛车引起了底特律的一位“煤老板”的兴趣，在1903年就拉了一批赞助人合伙成立了福特汽车公司。
1908年福特公司推出了拳头产品Model-T，在当时技术十分先进，而且价格低廉，只卖825美元，所以一炮走红。在随后的一段时期里，产品的销量每年都已100%以上的速度递增。1913福特公司开创了工业流水线生产模式，导致了产量的飞跃和价格的大幅度下降。当时，欧洲最大的汽车厂家一年只能生产600辆车，而福特公司在1914年产量达到了25万辆，两年以后就增至47万辆，同时价格下降到了360美元。到了1918年Model-T在美国的汽车市场上已经占据了半壁江山，这个型号的生产一直延续到1927年，19年来总共出厂了一千五百万辆车，这个记录直到45年后才被打破。福特公司首创的工业流水线生产模式彻底解决了汽车在“供应”这一方面的问题，结果主要矛盾就转移到了“需求”方面。然而，巨大的成功使亨利的注意力一直集中在提高质量和降低成本上，而忽视了市场在需求方面的微妙变化。当有人提出顾客喜欢不同的颜色时，亨利却不以为然地说：“任何顾客都可以把车漆成自己喜欢的颜色，但是Model-T却永远是黑色的。”
就在福特公司推出Model-T的1908年，通用汽车（GM）公司在密歇根州的Flint成立。经过一系列兼并整合，旗下拥有了Buick，Oldsmobile，Cadillac和Pontiac等汽车公司。然而，在1916年福特公司的Model-T吃掉了GM的很大市场份额，此时Alfred Sloan临危受命，领导了公司的复活。Alfred敏锐的觉察到，福特公司首创的工业流水线已经使汽车行业的主要矛盾从“供应”转为“需求”，因此他就开始在这方面下工夫。首先，他十分注重汽车的外观，包括外形和漆色，结果光鲜亮丽的GM车比黑色的福特车更加引人注目。其次，他还在产品多样性上做文章，从低端到高端形成了一个产品系列：Chevrolet，Pontiac，Oldsmobile， Buick和Cadillac。这样，不同经济收入水平的人都能在GM公司买到车，而且当收入增长以后还会依旧在这个系列中买更高档的车。除此之外，Alfred还加快了产品的更新换代，每过几年就推出新的型号。这些针对消费者需求的措施使GM大获成功，在1931年超过了福特成为了世界第一大汽车公司，这个记录连续保持了77年。
在二战中GM接受了大量军方订单，战后美国的经济全面复苏，汽车的销量大增。GM的成功也使公司的高层有些忘乎所以，他们认为只要外表漂亮就会卖得出去，从而忽略了在技术革新和产品质量上的努力。此外，三大汽车公司的工会势力都十分强大，公司为了压低当前的费用，就答应了丰厚的退休金和福利。结果，进入21世纪以后，大批工人到了退休年龄，而GM的产品却面临着高质量日本汽车的严峻挑战。当金融危机袭来之时，曾经拥有如此辉煌历史的GM公司竟然在2008年破产了。不过，奥巴马政府伸出了援手，公司在清理了债务以后进行了重组，并且积极寻求海外市场的发展，如今GM在中国卖的车比在美国卖的还多。然而，世界最大汽车厂家这顶桂冠却拱手相让给了丰田汽车公司。
1924年丰田佐吉发明了一种自动织布机，五年后他将专利卖给了英国的一家公司，从而赚得了一笔可观的资金。1933年在纺织机械制作所设立了汽车部，交给儿子丰田喜一郎主管，从而开始了丰田汽车公司制造汽车的历史。那时正赶上日本的军国主义甚嚣尘上的时期，所以丰田公司的主要产品是军用车辆。所以，在二战结束以后，丰田的工厂被当作军工设施夷为平地。丰田公司只好从美国购买汽车零部件，然后在日本组装。其实，与欧美的汽车工业相比，当时丰田公司的技术水平显得相当落后。可是，由于日本工人精益求精的工作作风，在日本组装的汽车比在美国原装的汽车质量更好。朝鲜战争爆发以后，美军的订单像雪片一样飞来，丰田公司加快了发展步伐。通 过引进欧美技术，在美国的汽车技术专家和管理专家的指导下，丰田公司很快掌握了先进的汽车生产和管理技术。到了上世纪60年代，丰田汽车开始打入美国市场，并且逐步销往世界各地，其优质和省油的特点世人有口皆碑。
在上世纪五十年代至七十年代“丰田生产管理模式”逐渐得以完善， 其中的主要贡献来自总工程师大野耐一。福特公司开创的工业流水线尽管是一项革命性的技术革新，可是在很多方面还是有待改进的。一个比较明显的问题就是“库存”，企业的很大一部分资金都沉淀在库存的零部件中而得不到快速流通。大野耐一从美国的超市中得到了灵感，从而开创了“零库存”的“精干生产模式”（lean manufacturing）。当时，美国汽车行业的一些高管曾经到丰田公司去参观，看到“零库存”的景象大家都觉得难以置信，很多人认为丰田公司一定把存储的零部件藏在什么地方。经典流水线的另一个问题就是下游生产过程不能反馈到上游，结果一旦在下游出现故障，就会出现中间产品大量堆积的现象。大野耐一从丰田佐吉发明的自动织布机中得到了启发，使下游的生产过程直接反聩给上游，一旦那个环节出现故障，就会使全线进入暂停的状态。经过了二十年的不断完善，丰田公司的生产效率和产品质量得到了大幅度提高。1973年出现了石油危机，很多汽车公司都受到很大冲击，然而丰田公司却凭借着高效率的生产模式，以及低油耗和高质量的产品，占据了更大的市场，从此确立了优质品牌的形象。
丰田生产体系（Toyota Production System）已经成了商学院和工业工程领域的一个热门话题，世界上绝大多数汽车厂家都加以模仿。然而，令人费解的是没有一家公司能够学到家，即使是日本的其他汽车厂家也达不到丰田的水平。此外，丰田在美国开设的分厂，尽管雇佣了文化完全不同的美国工人，其生产效率和产品质量依旧很高。人们经过过年的研究，将丰田公司的管理经验总结为四条。其一是在产品开发阶段集思广益，接受各种不同的观点和思路。其二是在生产阶段的一丝不苟。其三是与供应商建立起直接而简明的关系，以确保双方信息的沟通。其四是注重与销售商之间的紧密关系。然而，在世纪之交这段时期内，丰田的巨大成功也使高层主管产生了盲目自信。为了打败GM从而夺得世纪第一这顶桂冠，丰田开始了大规模扩张。结果导致产品质量的下降，在美国遭遇了政府的调查和打压。与此同时，随着生产技术的不断革新，世界上的各大汽车厂家的产品质量普遍得到了提高，丰田汽车在质量上的优势已经荡然无存。
如今，世纪范围内的汽车行业已经进入了群雄并起的战国时代；德国大众汽车公司凭借在中国市场的销量有望取代丰田而成为世界第一，而韩国的现代汽车公司近年来不断推出新的车型，并且将各家的先进技术融合到自己的产品中。中国的汽车产业起步很晚，在技术水平上还是有一些差距。不过，正像战国时期“田忌赛马”的故事那样，处于劣势的一方也是有机会的。在中国市场应该抓住手机与汽车融合这一大趋势，率先推出工业标准。现在手机的信息传递给汽车的问题已经解决，但是汽车并没有参与到手机与移动通讯发射塔之间的信息交换。要做到这一步，需要手机能够使用汽车的天线，这对接收和发送信息的能力都会有很大提高。
在国内市场上，由于空气污染已经到了难以忍受的程度，所以电动汽车是一个发展的方向。现在市场上的电动汽车主要有三大类型：其一是全电动（Tesla），其二是油电混合动力（Toyota Pirius），其三是燃料电池动力（Honda FCX Clarity）。目前来看，这三种车都难成大气候，本人窃以为全电动与燃料电池组合的前途比较光明。家庭用车一般都要兼顾平时上下班和节假日旅游这双重职能。上下班的路途比较短，所以晚上充电就足够了；外出旅游的路途比较长，所以就需要燃料电池来供电。目前人们的习惯思维是像加汽油那样来给燃料电池加氢燃料，其实这种想法并不现实。由于人们出门旅游的次数十分有限，而液氢燃料罐会不断泄漏（因为不可能完全绝热），所以一个比较可行的方案是像换煤气罐那样在出门旅行之前去加油站换一个新的燃料罐。这种方案的实施需要国家制定燃料罐的标准和全国补给网点的规划和建设，否则就很难打开市场；这正是其他国家难以做到的地方。
如果中国的汽车公司想打入美国市场，那就可以先占领其中比较特殊的一块。与中国不同，美国的绝大多数大学都坐落在小城镇，所以每年夏天上百万新入学的大学生们的家长都在给孩子买车，这块市场是可以逐步占据的。最近，好莱坞的影星 Paul Walker出了车祸，其中的罪魁祸首就是他开的那辆Porsche Carrera GT。然而，这款车却可以作为大学生用车的原型，因为有一些特点是可以借鉴的：这款车只有两个座位，而发动机放在了座椅后下方，采用后轮驱动，后备箱的尺寸有限（防止装载过重的物品）。当然，需要改进的地方也很多，例如把发动机的功率从600马力减小到120马力左右，0到60的加速时间在8秒以内就行了。为了降低油耗，各种机械部件的尺寸都可以缩小，这样就可以减轻车身的重量。不过，轴距和车身要加长一些，以便增加平稳性，并且在碰撞时也多一些缓冲。此外，由于年轻人开车比较莽撞，也可以考虑采用一些新技术以提高安全性，例如run-flat 轮胎和head-up-display（HUD）。为了降低生产成本，像福特的Model-T那样只推出一个车型，车身只有红蓝两种颜色。但是车门的图案却有二三十种，可以先向广大学生们征集图案，然后选出最受欢迎的二三十种做成模板。由于中国的汽车厂家在世界上还没有很好的声誉，所以第一步先把新车租赁给各大机场的租车公司，两年以后收回；经过全面检修以后，再卖给大学生。人们在租车时一般不会考虑太多车的质量问题，很多人都会乐于去尝试一下与众不同的车。这个过程就相当于在做广告，使人们逐渐接受和喜欢这款车。租赁了两年以后，这款车的售价应该降到一万美元以下，这样很多美国家庭才能够负担得起。