美国是从英国的殖民地中脱胎出来的，其基本的社会形态和文化观念与英国一脉相承，其区别之处只是采用了共和体制。在起草《独立宣言》时，古希腊曾经是那些立国先贤们心中的理想。既然古希腊依靠临时组织起来的民兵能够战胜强大的波斯正规军，北美殖民地的人民也一定能够战胜英国军队，最终从大英帝国手中获得独立。在古希腊的历史上，这场与波斯帝国的战争具有划时代的重要意义。战争发生之前，在如今的希腊半岛和爱琴海沿岸存在着几百个大大小小的城邦，雅典和斯巴达是其中最大的两个城邦。当强大的波斯军队入侵时，绝大多数城邦都感到实力相差太悬殊而做壁上观，有些甚至与波斯暗中合作，结果只有三十个城邦联合起来与波斯对垒。战争胜利以后，斯巴达退回到了闭关锁国的状态，雅典则联合了二百多个城邦建立起了雅典帝国。靠着从这些小城邦索取的贡奉，雅典人可以有条件发展哲学和艺术。最初，雅典的政治体制由三部分组成：普通民众组成的国民议会（下院），卸任官员组成的上院，和类似于国家总统的领袖。波斯战争以后，下院的势力开始膨胀，而当时的领袖Pericles推动了一系列政治体制改革，最终剥夺了上院的权利。然而，权利导致腐败，从其他城邦中攫取的财富逐渐腐化了雅典人民，结果在与斯巴达进行的长达27年的战争中以失败告终。
当时最著名的哲学家对在雅典所实行的民主制度都持批评态度，其中包括苏格拉底，柏拉图和亚里斯多德。这些人都认为过度的民主导致暴民专制，而无辜的苏格拉底就被雅典人判处了死刑。当美国取得了独立战争的胜利以后，十三个州之间只有十分松散的联系，与古希腊时期各个城邦之间的关系十分类似。可是好景不长，这种“邦联”的缺点很快就暴露无遗，因此立国先贤们开始酝酿建立联邦政府。此时，人们心中的理想从雅典变成了罗马共和国，并且以此为样板设计了美国宪法。当时，大家拥立华盛顿为总统（罗马执政官），各州的州长和议会来推荐参议员（罗马元老院），而众议院由民众直选（罗马部落议会）。这种平衡的政治体制是十分优秀的，正像当年的罗马共和国那样，新生的美国活力四射，向西不断地开疆展土。经过了一百多年的努力，美国就成为了一个经济和军事强国，并且在十九世纪末国内生产总值超过了大英帝国，雄踞世界第一。然而，这种君权/智权/民权平衡的优秀政体却有着先天的不稳定性，权利不是向上集中（专制）就是向下分散（过度民主或无政府）。
罗马共和国在统一了意大利半岛以后就开始了一系列军事扩张，首先战胜了地中海对面的劲敌迦太基，然后又挥师东进，先后征服了巴尔干地区的马其顿和希腊。看到罗马军队势不可挡的凌厉攻势，位于现在土耳其的帕加马王国主动要求并入罗马。在关于是否接纳帕加马这个问题上罗马朝野产生了尖锐的对立：激进派主张继续扩张，而保守派则不愿意受到牵制。接下来双方的矛盾又从对外政策蔓延到了国内问题，民众也分裂为两大阵营。此时，旧的共和体制完全丧失了功能，政客之间由唇枪舌剑变成了政治谋杀，最终军队也卷入了政治斗争，成为了左右政局的关键因素。在此期间出现了两位杰出的军事家：庞贝和凯撒。庞贝的功绩主要是在地中海上的军事行动，凯撒则成功地征服高卢（法国）。当凯撒班师回朝时，他与庞贝的矛盾就公开化了，最终凯撒战胜了庞贝，成为了罗马的第一个独裁者，其政治体制也由民主的共和国变成了专治的帝国。
在很多现代人眼中，凯撒的所作所为属于倒行逆施。可是，但当时的历史条件下，凯撒彻底解决了政权内部的恶斗，开创了一个新的政治体制，把罗马帝国带入了二百多年的繁荣期。作为对照，美国试图在伊拉克和阿富汗一步到位地推行现代的民主制度，其结果是有目共睹的。所以，政治体制的优劣主要取决于知否适应当时特定的社会现状，而不能落入教条主义的巢穴。美国在设计宪法时充分考虑到了这种由民主变为独裁的危险，所以，总统的权利受到很大制约。首先，仿照英国的模式，财政权掌握在众议院手中。此外，国际条约的生效和内阁成员的任免要通过参议院表决。所以有人说，美国总统的作用主要是对外打仗。可是，立国先贤们在当时没有预见到民主政体的最大威胁不是来自总统，而是来自资本家。在资本家眼中，总统和众议员都好对付，因为他们都需要为竞选而筹集资金。唯一不听话的就是那些参议员，因为他们是由州长和州参议院直接推荐的。不过，资本家既然能够摆平大多数政客和选民，就可以修改宪法来让参议员也通过民间直选。经过一番努力，美国在1913年通过了宪法第十七修正案。从此，参议员也由民众直接选举，因此也落入了资本家的股掌之中。没有了政府的辖制，资本家就可以为所欲为了。可是好景不长，仅仅十六年后，美国就爆发了大萧条。另外，此次金融危机的直接原因也是政府缺乏对金融机构的规范造成的，其背后的推手当然也是资本家。
美国从古希腊，古罗马和不列颠那里继承了很多优秀的传统，可同时也接纳了其糟粕。其实，这是一个不可避免的现象，因为任何价值观都有其正反两方面。只要人们把一些抽象的概念奉为金科玉律，就不可避免地要承受其糟粕的代价。例如，在古希腊时期所有雅典公民都有相同的机会从政。当政府机构出现空缺时，任何雅典公民都可以参加“抽签”。当时人们在一个坛子里面装很多黑色的豆子，只有几颗白色的豆子，只要有人从中抽出白色的豆子，就可以担任一年公职。当时的雅典人口还没有中国的一个县多，古时候的政务也没有那么多繁文缛节，因此，一般人完全可以担当任何公职。可是，如今在美国每逢选举之时，就可以看到阿猫阿狗都跳出来竞选，有些人居然还能当选。例如，十年前在明尼苏达州技击选手文图拉就曾当选为州长。在美国技击是一种介于拳击和摔跤之间的一种强刺激的表演项目，其选手都是像黑社会打手那样的五大三粗的壮汉。文图拉这家伙就是典型的这类人，吃喝嫖赌抽五毒俱全。可是，那年共和党和民主党的候选人都不怎么得民心，而年轻人都觉得文图拉很酷，结果他就当选为州长了。最近，在共和党竞选阵营中横空杀出个Trump，居然其选民支持率高居榜首。
长话短说，这些强大的帝国衰落的共同原因其实十分简单：民众腐败和政府昏庸。以罗马帝国为例，自凯撒以后经过了“黄金时期”和“白银时期”以后，在公元四世纪开始走向衰落。此时，人民沉湎于物质享受而不愿意从军，所以就只好招募北方的外国人来守卫边界，也可以说是一种“以夷制夷”的策略。可是，这些外国人一旦在军事上强大起来，就对罗马帝国构成了更大的威胁。另外，君士坦丁大帝在罗马帝国推行基督教，进一步削弱了国家的生命力，最终导致了西罗马帝国的灭亡。如今，绝大多数美国学生怕吃苦而不愿意学工程，结果引进了大批的外国留学生。同时，美国的就业市场又无法容纳这些人在美国就业，结果就拱手让这些人把最先进的技术带到外国去发展。与此同时，优厚的社会福利使美国七分之一的人可以领到“食物券”，也就是可以白吃白喝，病了还有Medicaid或进急诊室来免费医疗。看到这幅情景，美国似乎真要步古希腊，古罗马和不列颠的后尘了。
刊登在 2011 华夏快递 kd110509.