一.
话说林冲中了高俅奸计，带刀误入白虎节堂，被刺配沧州。防送公人董超、薛霸受了高俅的金子，要在途中野猪林结果林冲的性命。幸得鲁智深一路相随，暗中保护，大闹野猪林，救了林冲。到了沧州，见了州官大尹，林冲被送牢城营内。
却说这个沧州，人烟稀少、土地荒凉。常年不下雨，喝水都成问题。只是沧州城东面，有个东湖，湖心有个泉眼，涌出水来。湖的四周，花草繁茂，树木丛生。这个东湖，有如墩煌月亮湾，吐鲁番坎儿井。所以，这片肥沃之地，历来为官家占有。现任州官大尹，上任后第二天就派侄子南刚接管了东湖草料场。看倌，不要以为草料场只有草料，人又不吃草，有何相干？这个草料场包围了东湖，周围是一人高的杉木围栏，围栏顶上安装着尖刀，寒光闪闪，密密麻麻，连飞鸟都没法在上面停留。州官大尹派侄子南刚控制了东湖，也就控制了水源，控制了当地人的命脉。沧州城外，居民无法耕种，只能养些山羊之类。山羊在干旱土地里刨一天食，也只能吃个半饥半饱。居民不得不高价向草料场买些草料。官吃民，民吃羊，羊吃草，这就是食物链。
这南刚，头脑灵活，手段高强。依仗州尹的势力，没几年就把草料场鸡的屁翻了几番。这个东湖草料场，依州尹的姓，被改名为南湖草料场。除经营原来的草料，还增加了各种货物如木材，药材，油料，烟花，爆竹，等等。安全品，危险品，应有尽有。只要有利可图，来者不拒。草料场被改名，湖当然也跟着改名。这就是为什么沧州城东面有个南湖，后人觉得奇怪。
沧州这个地方，地瘠人贫，但是也有自己的特色。沧州民风剽悍，几乎人人习武，以致于九百年后的今天，沧州还有“武术之乡”的美称。那些被发配到沧州的犯人，其中不乏武林高手，使沧州的全民武艺水平更上一层楼。沧州全民皆武，附近的土匪都不敢踏进一步。但是，这些比土匪还土匪的沧州百姓，对于当地官员，也是个麻烦。那个南湖草料场，虽然四周有尖刀围栏，还是阻挡不住一帮刁民。这帮刁民，人多势众，经常趁着夜色，推倒围栏，入内抢掠一番。如果有人胆敢阻拦，喊叫什么“我爸是南刚”，立即身首异处无疑。就是那位州官大尹，也只能退让一下，权且当作破财消灾。这点损失，与州官大尹捞到的油水相比，是一个指头和九个指头的关系。被抢掠过后，动工修补围栏，还可以增加一点鸡的屁。最大的好处是，这帮刁民，能嚇阻州外的土匪，绝对是正能量。
闲话少说，言归正传。州尹差人把林冲送去牢城营后第二天，一份犯人档案从京城送到。州尹打开仔细一看，才弄明白，昨天到达的犯人林冲，原来是京城八十万禁军枪棒教头。看到这里，州尹眼前一亮，拍案而起，高喊一声：有办法了!
二.
看倌，“有办法了！” 是啥意思？原来是州尹想到了自家的南湖草料场。派林冲去守卫，那些犯事的刁民，一定会被吓得屁滚尿流，不敢骚扰草料场。第二天，州尹差人把林冲从牢城营叫到州府大堂，说道：本官久闻教头大名，无奈沧州地处偏僻，没甚好去处，只好送你去东门外的草料场，暂且安身，以待后用。林冲谢过，随衙役去了草料场。
草料场总裁、州尹的侄子南刚知道，林冲是自己的伯父派来镇守草料场的，当然是以宾礼相待。次日，南刚陪同林冲，把草料场巡视了一遍。那草料场四周的围栏，木桩颜色斑驳，高低不平。林冲看了，问这是何故。南刚乘机把刁民推倒围栏、入内抢掠之事说了一番。林冲听了，呵呵一笑，说道：这群毛贼，何足挂齿。小人略展威风，便可吓退。 南刚听了，连忙拱手施礼道：全仗教头功夫。需要何等协助，尽管吩咐。
按照林冲的吩咐，南刚叫人做了一面正红镶边的明黄大旗。旗上竖写“林冲”两个大字，又横书大字两行：“前京城八十万禁军教头，今草料场安全总管”。草料场大门右边，竖起一根旗杆，一尺来粗，十丈多高。大旗挂在旗杆顶上，迎风飘扬，腊腊作响。旗杆旁边，一根丈八蛇矛立在架上。从草料场大门口过往的居民，见了无不称赞。但有刁民心中生疑，沧州离京城一千多里，哪来什么京城禁军教头？准是南刚胡乱编造，吓唬俺们。于是，一群刁民相约，来到草料场大门口，高声喧哗，吵着要见林冲。林冲闻声，从大门走了出来，拱手相问道：诸位有何要事？ 众刁民齐道：俺们特来与总管贺喜。 为首的两人刘一、陈二，便拜在地上。 林冲见状，忙呼叫二位起来。这两人像是聋子似的，毫无反应，依然伏在地上。林冲有些纳闷，猛然想起鲁智深惩治泼皮的故事，也就来个将计就计。只见林冲大步上前，佯装要俯身扶起两人。刘一、陈二以为有机可乘，一个来抢右脚，一个来抢左脚。林冲不等刘一沾身，飞起右脚，腾地把刘一踢上半空。刘一自由落体，吧唧坠地，头破血流。陈二也好不了多少，被林冲左脚猛地一踢，顺着地面滚了两丈，鼻青脸肿。其余二、三十个刁民，惊的目瞪口呆，都待要走。林冲喝道：谁敢乱跑，格杀勿论！ 众刁民被吓瘫倒地，只有几个爬了起来，跪着哀求道：教头饶命！ 林冲又喝道：你们这些刁民，还不快把那两个蠢物抬到草料场医务室去！ 众刁民不敢怠慢，立即七手八脚把刘一、陈二连抬带拉，弄进草料场大门内的医务室。
沧州城外的刁民，受了这次教训，再也不敢骚扰草料场。林冲也顺势为之，但凡草料场有劳力活，便会叫这帮人来干，发些碎银。看到草料场外患已除，维稳成功，南刚很是高兴，常在伯父面前，为林冲美言几句。州尹更加觉得，当初任用林冲，是自己慧眼识英雄。这个林冲，毕竟曾是体制内的人，晓得对付刁民，必须恩威并用。草料场这个摇钱树，可以一直摇下去。三年清知府，十万雪花银。看来，在任上捞个一百万，肯定不成问题。
三.
自从有了林冲护卫草料场，南刚也就省心多了，经常十天半月待在沧州城内，寻欢作乐。一日早上，州尹正与南刚说着草料场之事，衙役来报，京城来了两位公人，要见州尹。于是州尹送走南刚，在州府大堂接见公人。两位公人进到大堂，施礼完毕，说道：有高太尉密信一封，还是找个机密之处为好。 于是州尹领着公人进了书房坐定。州尹接过密信，打开看了一遍，眉头皱了一下，对两位公人说道：容下官思量后再作答复如何？ 两位公人答道：望大人从速决定，高太尉等着回音。
看倌，州尹为何要说思量后再作答复？高太尉是要州尹弄死林冲。如果林冲是个普通犯人，此事易如反掌，随便想个法子，就可以使他消失无踪。什么俯卧撑死，躲猫猫死，喝凉水死，盖被子死，做恶梦死，……。死法不下二十种，随便挑选。可如今林冲是草料场安全总管，人人皆知。这个草料场的安全，全靠林冲。没了他，那群刁民又要卷土重来，而且可能变本加厉，把草料场连锅端了。那百万发财梦，就难于实现了。但是，如果不照办，只要高太尉使个坏，在皇上面前说一句坏话，我的乌纱帽就丢了，说不定脑袋也丢了。这事又不能与别人商量，如何是好？ 州尹整天想来想去，仍然无解。那两位公人，每天都来催促。州尹只好称病不见。
两位公人连州尹的面都见不到，当然焦急。两人商量结果，决定自寻法子，不管如何结果林冲性命，只要逃回京城，高太尉一定会保护我俩，加以奖赏。
四.
话分两头。却说林冲成了草料场安全总管，日子并不难过，只是惦念自家娘子，一心想等到皇上实行大赦，回到京城，与娘子团聚。忽一日，林冲正坐在草料场营房内，门卫来报，有人求见。林冲叫门卫将那人领了进来。那人进房便拜，连声说道：承蒙恩人相救，不意今日却在这里相见。 林冲略思片刻，认出来了，这是酒生儿李小二。当初在京城时，林冲经常光顾一间酒店，从而认识小伙计李小二。这李小二与店主有隙，店主克扣他的工钱。一气之下，李小二去偷店主的钱财，不料触发报警装置，被店主当场捉住，要送官司问罪。却得林冲教训店主，克扣工钱属于非法，告到官府，也要问罪。林冲又让李小二给店主陪话，店主只好作罢。林冲这才救了李小二，免送官司。又亏林冲送李小二一笔钱，叫他离开京城，到外地谋生。
林冲问道：小二哥，你如何地在这里？ 李小二答道：我流浪千里，最后总算在沧州安了身。用剩下的钱在城南十字路口租下一个小酒店。十字路口过往旅客甚多，生意还算不错。经过几年积累，把小酒店买了下来。今年又娶了老婆。小人夫妻两个，平淡度日。前些时候从草料场门口经过，望见大旗，才知道恩人也在沧州。只是不知道恩人为何事在这里？ 林冲把前因后果，简要说了一遍。李小二听了，叹息不已。
自从与李小二重逢，林冲算是在沧州有了老熟人。那小酒店，在城外五里，离草料场也不算远。林冲经常去店吃酒，但有衣服，便拿来让李小二老婆浆洗缝补，顺便把些银两与李小二做本钱。光阴迅速，转眼就到了冬天。忽一日，林冲正坐在自己房内，见李小二慌慌张张地闯了进来。林冲急忙搬张椅子，让他坐定。不等林冲开口，李小二赶忙说道：昨日有三人到店里吃酒，两个京城口音，好像是京城人氏，那个本地口音，好像是沧州人氏。那三人神秘兮兮，交头接耳。小人送酒菜时，只听得京城人氏说出“高太尉”三个字。小人心下疑惑，叫老婆躲在隔间听了一个时辰，也只是断断续续听得些话语，似乎是沧州人氏在说：都包在我身上，到时我引路，好歹要结果了他。 老婆还瞥见京城人氏把一包金银递给沧州人氏。小人只怕这事对恩人有妨碍，今日赶来告知。 林冲听了，赶紧问道：那京城人氏生得什么模样？ 李小二答道：为首的约有三十余岁，五短身材，白净面皮，没甚髭须。那跟随的，小人没看清楚。 林冲听了大惊道：那为首的正是陆谦。当年在京城，那厮勾结高俅设计陷害我。今儿又到沧州，敢来这里害我！那泼贱贼，休要撞着我，只教骨肉为泥！ 李小二接着说道：恩人小心提防便是。 李小二说完，与林冲施礼告别。
五.
话不絮烦。一日午后，天色转阴，像是要下雪的样子。林冲这才想起，上月把一件旧棉袄送到李小二店中，让他老婆拆了重整，以备过冬。林冲走了约莫一刻钟，进了李小二店中。李小二见了，连忙请林冲到里面坐下。林冲说明来意，李小二说道：委實不好意思，旧棉袄早已拆洗，就等絮上新棉缝好。不料俺老婆得了感冒风寒，做不了针线活，今日才好些，上午已经开始工作。再有一个时辰，便可完工，保证恩人今日能穿上御寒避雪。先请恩人休息片刻。 听了这话，林冲随李小二上楼进了一个小间，在一张小床上和衣躺下，竟不知不觉睡了过去。
一觉醒来，林冲还没睁开眼睛，忽然听见轰隆爆炸声从远处传来。林冲急忙从床上跳将下来，走到窗前往外望去。蒙胧之中，远处火光冲起，映红了半边天。林冲定神一想，那大火正在草料场方向。林冲大惊，心中思忖：草料场爆炸烧起大火，而我是安全总管，这可如何是好？ 林冲站在窗户旁边许久，心乱如麻，忽然看见三个人影，在夜色中跑向小酒店，接着听见李小二在楼下与这帮人的说话声音。林冲觉得奇怪，立即轻手轻脚，俯伏到楼板上，透过楼板空隙，朝下望去，只见李小二给三人上了酒菜，随即离去。三人一边喝酒吃菜，一边说话。数内一个说道：这大火烧的如何？ 一个应答道：好！好！好！这回你引路立了大功，待回到京城，禀过太尉，保你得个京城户口，府上公务员美差。 又一个说道：林冲必死无疑。即便从大火中逃得性命，也免不了被判死罪。没了林冲，那娘子必然回心转意，高衙内那病自然会好。 听了这些话，林冲认出三人，一个是草料场出纳，一个是陆谦，一个是富安。林冲不由怒火中烧，从身上取出解腕尖刀，握在手中，顺着楼梯冲了下去，大喝一声：泼贼哪里去？ 三人做梦也没有想到林冲会在这里，吓得瘫在地上。林冲先是一刀捅进富安心窝，继而用脚踏住陆谦胸脯，把刀搁在陆谦脖子上，喝道：泼贼，我与你自幼相交，无冤无仇，可你当初勾结高俅设计陷害我，如今又潜到沧州，加害于我，天理难容。 陆谦还想狡辩，林冲用刀一划，陆谦脑袋立即耷拉下去，血流如注。出纳正爬将起来要逃，林冲用刀插入背后，出纳立即倒地，挣扎两下就不动弹了。
却说李小二在后房听见前厅里人声吵杂，过来一看，只见三人倒在血泊里，大吃一惊，赶忙问林冲发生何事。林冲余怒未消，说话断断续续。听了半天，李小二才弄明白。李小二不曾见过这等场面，吓得魂飞魄散，问林冲如何是好。林冲定神思量了一阵，对李小二说道：草料场被大火烧了，官府的人被杀死在酒店。俺们生路只有一条：赶快逃走。 李小二听了，又问道：都是官家天下，能往哪里逃？ 林冲答道：只好投奔柴大官人，暂时躲避，再做打算。 在林冲催促下，李小二只好和老婆一起赶紧收拾软细，打成包袱，一人一个，又把刚整好的棉袄给了林冲。三人全身上下包裹严实，冒着大雪，朝西向柴家庄奔去。
六.
草料场大火烧了一整晚。一堆堆干草木材烧了起来，火生风，风助火，火焰蒸腾向上，升得几十丈高，顶着蘑菇云，直冲霄汉。一箱箱烟花爆竹，点燃炸开，比那京城元宵夜还要壮观许多。更有一桶桶油料药材，遇火燃烧起来，向空气中释放各种气味，比那京城美食节还要诱人。那从天上飘下的雪花，根本敌不过大火，统统消失得无影无踪。
大火过去，草料场被烧个精光。危险品堆放处，被炸出一个大坑。湖心的泉眼，受冲击波作用而源头堵塞，南湖变成死水一潭，后人不明真相，以为自古就是这样。草场失火，殃及湖鱼。湖面上白花花一片，蔚为壮观。草料场周围，房屋倒塌怠尽，无一幸免。那人员伤亡，无法计数。不过可以肯定的是，州尹安然无恙。
草料场大火第二天下午，州府门口贴出榜文，上有州尹南柯印章。榜文云：昨夜草料场发生火灾，系犯人林冲勾结敌对势力纵火所致。本府已经发出公文帖，捉拿林冲。火灾场地，正在清理当中。本府将及时发布消息。所有居民，理解、说话、议论、写信，必须以此为准，不准造谣传谣信谣。违者严惩不贷。
过了三天，州府门口又贴出榜文，上有通判李四印章。榜文云：业已查明，原州尹南柯为一己私利，任用犯人林冲看管草料场，以致林冲有机可乘，是事故责任人，已被带走受审。所有官员，应以此为戒。
又过了三天，州府门口又贴出榜文，上有宣抚使王五印章。榜文云：为更加有效处理草料场事故，有利于善后处置和安全生产，朝廷任命沧州通判李四兼任州尹。全体官员和居民，不得妄议朝政，必须听从新州尹指挥，科学救灾，维护社会治安，稳定社会情绪，争取更大胜利。
此后每隔三天，州府门口就会贴出新榜文。这些榜文，内容互相矛盾，不过有一共同之处，那就是，都说必须以此为准。沧州居民，当然无从知道究竟发生了什么。这也不能怪古人。九百年后的今天，沧州居民不还是不明真相吗？