上帝造人时不仅给了人类肉体和思想，还给了人类丰富的想像力和永不满足的好奇心。猫有九条命，虽九死犹未悔，但最后却死于好奇心，可见好奇心是多么的可怕！但是正是强烈的好奇心驱使着人类到处探险，探索未知。地理大发现时代，欧洲人冒险犯难，不畏死亡，探索海洋，探索东方，终于发现了很多新航道，弄清了地球的真面目。促进了国际贸易和文化交流，带来了全球殖民的汹涌浪潮，造成了今天的世界格局。当然代价是巨大的，大多数探险家历经了难以想象的艰难险阻，甚至献出了生命，可见好奇心不仅害死猫，也能害死人。
但是，约二百年后，当风起云涌的大航海大发现即将结束时，人们才发现他们还不曾到达过地球上酷寒而荒无人烟的南极和北极。在那茫茫的冰山雪原中隐藏着的无穷奥秘，充满着诱惑，吸引着更多的探险家飞蛾扑火般的前赴后继，勇往直前。一些勇敢好奇而又坚韧不拔的先驱们开始了征服极地探险的旅程，南极太过遥远，而且比北极更加寒冷。当时整个南半球还处于落后蒙昧状态，所以南极探险的技术支持和补给运输都更加困难。而北极则距人类繁盛，科技进步的北半球不算遥远，所以北极就成了探险家们冲击的第一目标。
北极探险是与探索沟通大西洋与太平洋的西北航道和东北航道紧密相连的。1453年之前，东西方交流主要是通过中国到欧洲的陆上丝绸之路来实现的，还有海上丝绸之路，主要是中国到波斯。但是1453年，奥斯曼攻陷君士坦丁堡，罗马帝国灭亡。穆斯林掐住了东西方贸易所必经的咽喉之地，切断了陆上的丝绸之路，欧洲人不得不从海上寻找另外的途径，大航海时代于是应运而生。首先达伽马发现绕过南非好望角能到到印度，这是最早的东南航道。接着麦哲伦发现穿过南美南端的麦哲伦海峡或绕过合恩角也能到达太平洋，这是最早的西南航道。
这两条航道都路途遥远，风浪险恶。后来，人们开凿了苏伊士运河和巴拿马运河，使东南航道与西南航道的旅途大大缩短。虽然缩短很多，但仍然需数月的海上风波，于是人们开始寻求从西欧向东到达亚洲的东北航道与从北美向西到达亚洲的西北航道，希望能够进一步缩短旅程。这两条航道都必需穿过终年冰封的北冰洋的北极航道，寻找北极点也是探险的重头戏。探索北极是个旷日持久的多国参与的巨大工程，是十几代人的艰辛奋斗才得以完成。其中发生过无数可歌可泣的英雄故事，也涌现出大量的相关著作。其细节难以尽述，这里老芦仅按编年史略述其梗概。
公元前325年，古希腊人亚则毕斯向北航行到冰岛和挪威北部，抵达北极圈然后返回希腊。
公元870年，北欧海盗航行到北冰洋，发现格陵兰岛。
早在16世纪，探险家们完成了对北美加拿大北部海域的探测后，人们就把目光投向更遥远的北方。最初的目标是寻找从北美洲（比如纽约）穿过加拿大和北冰洋通往白令海峡的西北航道，东北航道则是从西欧出发，沿俄国西伯利亚，到达白令海峡。两条航道的 终点都是白令海峡，一条起点为北美，走西路；一条起点在西欧，走东路，殊途同归。
1500年，葡萄牙人考特雷尔兄弟，沿欧洲西海岸往北一直航行到了纽芬兰岛。第二年，他们继续往北，希望寻找那条通往中国之路东北航线，但却一去不复返，成为为北极探险而捐躯的第一批烈士。
1594年，荷兰航海家巴伦支率领船队向北航行，并到了新地岛的西北端，认为他找到了可以通往亚洲的西北航道而信心大增，但因食物淡水耗尽而被迫返航。1595年，他率领了更大规模的船队再次出征，但在西伯利亚北部的喀拉海被浮冰阻碍无法前进，再次被迫返航。1596年，巴伦支第三次北航，到达北冰洋中的卑尔根岛，这是当时人类到达的最北部的记录。1597年，巴伦支在返航途中饥寒交迫，染病身亡，年仅37岁。虽然壮志未酬，但是给世人留下了一部描述详实的探险日记，为后人提供了宝贵的经验。
1613年，英人哈德逊带领22人寻找西北航道，历经严寒和土著人的屠杀，包括哈德逊在内的15人遇难，只有7人活着回到英格兰。
1615年-1616年，英国人巴芬（William Baffin）于1615-1616年两度探险，发现了兰开斯特湾。这个海湾与西北航道相通。
1648年，俄罗斯的猎人曾驾一种特制的船，能穿过喀拉海的浮冰到达叶尼塞河的河口，并能进一步到达白令海峡。不过他们的探险活动是一百多年后才为人知晓，对早期东北航道的探索没啥帮助。
1724年，俄国的彼得大帝派前丹麦的航海家白令从堪察加半岛出发，到达美洲的阿拉斯加，于是就有了著名的白令海峡。白令和他的28个水兵1741年死于白令岛，1991年被移葬莫斯科。
1778年，大名鼎鼎的库克船长穿过白令海峡继续北上，到达北纬70多度，进入北极圈，但被冰山阻隔只得向南返回。虽不曾到达北极，但却画出了精确的航海图，库克是著名的制图高手，对后来的航海家们帮助很大。
1845年，英国海军少将约翰 富兰克林爵士率领129人，分乘两艘大船向北寻找西北航道，船队取道格陵兰岛，再向北进发，但不久即神秘消失，再无消息。从1847年起，共有40多艘船分7次被派出搜救富兰克林。直到十年后，人们才在一座小岛上发现富兰克林的尸体。探险队的队员全部罹难，好像还发生过人吃人的惨剧。这次大规模的搜救活动极大地丰富了人们对北极地区的知识和了解，为后来的北极探险提供了大量的宝贵资料。
1854年英人麦克卢尔为搜救富兰克林进入西北航道，同样遇到冰川被困在冰中两年多。最后他遇上了一艘救援船，这艘船首次完成了西北航道的航行，麦克卢尔也因这次壮举而名垂史册。但是这次航行是个孤立的个例，并没有开通这条航道，直到1905年挪威人阿蒙森花了三年的时间穿越北极群岛，到达阿拉斯加，从此打通了西北航道。
1879-1881年，美国海军军舰珍妮特号在德隆的带领下进入白令海峡，向北方行驶，希望能够找到失踪的富兰克林船队并到达北极点，这是美国人首次参加北极探险。德隆一行共33人，他们遭遇了恶劣的气候和冰山，进行了极为悲壮的挣扎奋斗，最后只有13个人活了下来。多年后德隆以及同伴的遗体后来被隆重地运回美国安葬，把他们发现的群岛被命名为德隆群岛。
1878-1879年瑞典人諾登舍尔德经由瑞典出发向东航行，一年多后，终于到达日本并受到日本天皇的亲切接见。这是人类第一次完成了东北航道的探索，诺登舍尔德于1880年4月24日回到瑞典，国王奥斯卡把这一天定为国庆日，可见打通东北航道的非凡意义。
北极探险的三大目标，除了东北航道和西北航道外，征服北极点是人类的一个重要目标。美国海军中校、探险家罗伯特 皮尔里（1856-1920）历经23年的艰辛努力，前后4次不懈地向北极点跋涉，最终于1909年4月6日成功抵达北纬90度，成为第一个到达北极点的人。在这之前，已经有508位勇敢的探险家牺牲在征服北极点的旅途中。皮尔里酷爱北极探险，从小就梦想踏上北极点。从1986到1891年，他曾两次横跨格陵兰岛，发现了格陵兰岛最北端的皮尔里地。他与当地土著因纽特人共同生活了多年，学习到很多极地生存的技能。但是他也付出了沉重的代价，先是冻掉了七根脚趾头，后来船碰上浮冰，铁舵打断了他的小腿骨，休养了半年才康复。
在23年的时间里，皮尔里先后八次进入北极圈，他总结了大批北极探险家失败的经验，做了充份的技术和物质准备，决定向北极逐渐逼进，派出先遣队在沿途建营地并储存食物。皮尔里从1902年2月开始向北极点发起了四次冲击，前三次都失败了，但却步步为营，为最后的冲刺奠定了基础。1909年3月1日，皮尔里开始了最后的冲刺，他和他的五位伙伴们分乘六部雪橇，由40只北极狗拉着向北极点挺进。他们克服了严寒、狂风、大雪浓雾和冰裂缝等种种困难，在零下39℃的气温下行走了35天，于4月4日穿过了北纬89度线。眼看食物的短缺将使他们的努力再次功亏一篑，然而这时天公作美，慷慨地赐予他们一连几个好天气，救了他们的命。
1909年4月6日上午10时，他们终于到达最后的目标北极点！皮尔里成为世界上第一个到达北极点的人！皮尔里在北极点逗留了一天多，对北极点进行了细致的观测和记录，并且破冰测量海水的深度。他放下一根长达2752米的带有铅锤的绳子测深，结果并没有测到底，首次证实北极点不存在陆地，北极地区被是一大片坚冰覆盖的汪洋大海。皮尔里的探险还证实了格陵兰是个很大的岛屿，不与任何大陆相连。在今天看来这些都是常识，但在当时却是了不起的重大发现，几乎能与哥伦布发现美洲、麦哲伦环球航行和后来的阿波罗登月一样，是人类文明史上里程碑似的壮举，让他们的名字永远镌刻在历史的画卷中，熠熠生辉，光耀千秋！