地球上的生命几乎无处不在，只要有液态水，就会有生命的存在。当然，这力所说的生命并不仅仅指人类或哺乳类，这些高等生命大多生活在温度适宜的地方，在极端的条件下是很难存活的。然后低等生命如某些微生物生命力就顽强的多，在许多所谓生命禁区的极端环境里都能找到它们的身影。比如中东的死海，是世界上最低，盐份最高的咸水湖。湖面海拔-430米，含盐浓度为32%，是海水含盐量的近9倍（海水为3.5%），几乎达到饱和状态。在如此高的盐浓度下，人们在水中看不到任何鱼虾和水草等生物，没有任何生命迹象，所以称之为死海。
死海里真的就没有生物存在吗？然而美国和以色列的科学家，就在这种最咸的水中，发现了好几种细菌和一种单细胞海藻，只是肉眼看不见罢了。上个世纪80年代，科学家们发现死海变红，仔细研究才发现是一种红色的盐菌在繁殖，而且数量惊人，每立方厘米竟有盐菌两千亿个！后来又发现一种单细胞的藻类，原来死海里不但有生命，而且生机勃勃。在如此极端的高盐环境里，这些生命是如何存活的呢？
科学家们对盐菌进行了深入的研究发现，通常蛋白质在高盐溶液里会因脱水而失去活性，而盐菌的蛋白却非常特殊，在高盐溶液中不会脱水，功能完好。科学家们运用X射线晶体学原理，找出了这种铁氧化还原蛋白的分子结构。这种特殊蛋白呈咖啡杯状，其“柄”上所含带负电的酸性氨基酸残基，对一端带正电而另一端带负电的极性水分子具有特殊的吸引力。湖水盐浓度虽高达30%，但毕竟还有70%的水。这种蛋白贯穿在细菌的外膜上，能从死海水中夺走水分子，吸进钾离子并把钠离子排出，维持了细胞内环境的正常，使得细菌得以存活。
另外，嗜盐菌的细胞壁也由富含酸性氨基酸的糖蛋白组成，这种细胞壁结构的完整由离子键维持，高钠离子浓度对于其细胞壁蛋白质亚单位之间的结合，保持细胞结构的完整性是必需的。如果把嗜盐菌从高盐环境转到低盐环境后，细胞壁蛋白解聚为蛋白质单体，胞壁不再完整，细胞内外离子浓度平衡打破，细胞吸水膨胀，最终引起胞壁破裂，导致菌体自溶。所以高盐对于嗜盐菌来说，竟成了其生存的必要条件，可见大自然中生命的进化是何等的奇妙。
由于嗜盐菌细胞含类胡萝卜素，使大多数菌落呈红、粉红或橘红色。类胡萝卜素有利于保护它们抵御环境中强烈的阳光照射。有时嗜盐菌与某些藻类造成的污染将海水变成红色。大多数嗜盐菌是异养型的，经好氧途径利用有机物产生能量。当氧含量低时，有些菌株可利用阳光进行光合作用，在它们的细胞膜上形成特殊的斑片状的紫膜（细菌视紫红质）。紫膜具有离子泵的作用，也能起排盐作用。科学家们正设法利用嗜盐菌这种机制，来制造生物能电池和海水淡化装置。
现在，科学家们已确定了这个嗜盐菌铁氧化还原蛋白的氨基酸序列，并在DNA中找到了为这个蛋白编码的基因，称之为耐盐基因。他们正试图把这个基因移植到不耐盐的细菌体内，就可使不耐盐细菌获得耐盐性而能在极端高盐的环境中生长。如果工艺成熟，则可应用到高盐的工业废水处理，对于生态和环保都有着重要的意义和广阔的发展前景。