吴哥寺（Angkor Wat）面积不到2平方公里，所以叫小吴哥；吴哥城（Angkor Thom）面积近10平方公里，所以叫大吴哥。按照梵文，angkor 是城，wat 是寺，thom 是大，读作通，因此大吴哥也称通王城。大小吴哥一南一北，相距约2公里，从小吴哥的北门出来有大道直通大吴哥的南门。途中左手边有座小山，叫做巴肯山，山上有座巴肯寺，也是个古迹。司机说山路狭窄陡峭，突突车上不了山，到山下可自己爬，或者可乘大象上山。考虑到天气太热，爬山会很辛苦，而且司机说巴肯寺很破败，没啥看头，老芦就放弃了，直奔大吴哥的南门而去。
大小吴哥城都是方形结构，尤其大吴哥，就是个正方形，名符其实的方方正正一座城。大吴哥有护城河环绕，宽约百米，周长12公里。据说古代时，河里养了很多鳄鱼，使敌人不敢涉水而过。在护城河的在东南西北四个方向有四座城门，门外由石桥与城外相连。四座城门之间有通衢大道相通，呈十字交叉，中心点就是著名的巴戎寺。东门的附近还有一座城门，有大道直通巴戎寺旁的皇宫（空中宫殿），这是皇家专用道，只有皇室或军队可走此门，不过现在游客也能走了。市内除巴戎寺外，还有巴方寺，战象台，癞王台，十二生肖塔，提琶南寺等著名古迹，整个城市布局严谨匀称，气势恢弘，不愧为雄霸天下的高棉帝国的首都之城。
说起高棉王国的首都，还有点绕。公元802年，闍耶跋摩二世一统水陆真腊，建立高棉王国，当时的将首都建立于洞里萨湖北岸的罗洛士（Roluos），现在那里还残存有故都遗址。后来，闍耶跋摩一世时把首都由罗洛士迁到巴肯山，王宫建在山上，就是当今的巴肯寺，史称第一次吴哥。罗因陀罗跋摩二世时代，公元880年，王宫迁到大吴哥中心的巴戎寺，史称第二次吴哥。后来乌答牙提耶跋摩二世（1050-1066年）的王宫又迁到巴方寺，史称第三次吴哥。阇耶跋摩七世(1181年-1215)赶走了入侵的占城人后对大吴哥城进行了大规模的重建和修复，被称为第四次吴哥。不管是第几次吴哥，但都是围绕王城转，万变不离其宗。
大吴哥的五座城门都是塔形结构，每个塔身上都有面向四方的四面佛像，个个佛像都面带微笑，都是笑面佛，据说佛像是建造巴戎寺的神王阇耶跋摩七世的面容。佛像的眼神慈悲而安详，笑容亲切而神秘，这就是蜚声世界的高棉的微笑，与法国罗浮宫里蒙娜丽莎的微笑好有一比。城中央的巴戎寺（Bayon），也雕有54座巨大的四面佛雕像，当然每座佛像都是笑容满面，让人留连忘返。为了抵御占城人攻击，阇耶跋摩七世监造的城墙坚固厚重，高达8米，易守难攻。城墙外就是护城河，有桥梁连接城里外，每座桥采用印度教的神话故事，两边各有27尊2.5米高的跪坐石雕半身像排成一列，一边象征神灵，一边象征恶魔，正邪双方进行激烈的角力。
除了巴戎寺，闍耶跋摩七世还建造了大批寺庙如塔普伦寺，圣剑寺，战像台，达松将军庙等建筑。寺庙墙上浮雕不只展现闍耶跋摩七世与占城战斗的壮阔场面，也有描 绘市井小民的生活场景。而因为闍耶跋摩七世笃信佛教，吴哥地区信仰开始由印度教转变为佛教，在巴戎寺中也可以看到印度教与佛教并存的特殊风格。闍耶跋摩七世是吴哥历史上最重要的君主，在他的治下，国力达到极盛。他兴建了最多的吴哥古迹，但也因过度滥用财力人力为王朝的衰落种下了祸根。当他1215年去世后，高棉王朝即开始走上了下坡路，国力不断衰弱，招致暹罗人的多次入侵。1431年，暹罗人攻破吴哥城，高棉被破迁都金边，吴哥古都被遗弃，淹没在历史的烟尘之中。
中国元代人周达观于1295年出使吴哥，返国后写了篇游记《真腊风土记》。书中详细记录了当时吴哥的城池，风土人情和市井民俗。尽管吴哥王朝国力已逐渐衰微，书中仍记录了一段描述国王出行时豪华气派的文字：
“凡出时诸军马拥其前，旗帜鼓乐踵其后。宫女三五百，花布花髻， 手执巨烛，自成一队，虽白日亦照烛。又有宫女，皆执内中金银器皿及文饰之具，制度迥别，不知其何所用。又有宫女，执摽枪摽牌为内兵，又成一队。又有羊车、 马车，皆以金为饰。其诸臣僚国戚，皆骑象在前。远望红凉伞，不计其数。又其次则国主之妻及妾媵，或轿或车，或马或象，其销金凉伞何止百余。其后则是国主， 立于象上，手持宝剑。象之牙亦以金套之。打销金白凉伞，凡二十余柄，其伞柄皆金为之。其四围拥簇之象甚多，又有军马护之。若游近处，止用金轿子，皆以宫女抬之。大凡出入，必迎小金塔，金佛在其前，观者皆当跪地顶礼，名为三罢。”
《真腊风土记》这本书很有用，是研究吴哥文化的经典之作。法国探险家穆奥就是根据此书中提供的线索，才在柬埔寨的热带丛林中重新发现了吴哥遗址。
