越南北部的海岸线与中国的雷州半岛和海南岛环抱着一片开阔的南中国海海域，称作北部湾，过去叫东京湾。北部湾面积约14万平方公里，比安徽省都大。北部湾中间有座夜莺岛，虽然面积不大，但是战略位置非常重要，可控制南中国海的主要航道。而且周围海域有着丰富的油气和渔业资源，因为也具有重要的经济价值。过去，夜莺岛属中国领土，岛民是中国人，也有中国军队驻守。1957年，为了对抗美军，胡志明到北京希望暂借夜莺岛，在岛上建座雷达站，侦察来犯美机。毛泽东巨手一挥：咱们是同志加兄弟嘛，借什么借？送给你们啦！于是，夜莺岛就成了越南领土，被越方改名为白龙尾岛。谁知后来兄弟反目，大打出手，成了仇敌，中国再想要回这个战略要地，已不可能，吃个哑巴亏，闹心！
从夜莺岛向西不到一百公里就是越南的海岸，越南最著名的旅游景点下龙湾就在海岸边。老芦在河内时，看到不少旅行社有到下龙湾的一日游，每人75美元。老芦看了一下地图，河内距下龙湾挺远，开车要三个半小时，来回在路上就要花费七小时，还能玩多久？再看一下，海防离下龙湾很近，个把小时就能到，何不先到海防玩两天，再从海防到下龙湾，岂不更好？况且海防是个仅次于西贡，河内的越南第三大城，也值得一看。
怎么到海防去呢？海防距河内仅一百公里，没有飞机。两市间有大巴往来，但是老芦决定坐火车去。因为听说越南的火车是窄轨，轨距1米，也称米轨，而中国的铁路轨距为1.4米，所以在中越边界处要换车厢。滇越铁路由法国人设计，建成于1910年，从昆明经河口，河内，终点是海防，全长八百多公里，是中国西南最早期的铁路。当年蔡锷将军就是从天津乘船到海防，再经滇越铁路回到昆明发动护国战争的。因沿途多山，滇越铁路的修建异常艰巨，与苏伊士运河，巴拿马运河并称为世界工程三大奇迹。亲自坐一坐，体验一下乘越南火车的感觉，应该有点意思。
老芦让宾馆小姐给订了两张到海防的火车票，连手续费在内，每人12万盾，还是头等车厢。然后让小姐给叫了辆出租，打车到嘉林火车站，费用约6万盾。不一会车来了，不到十分钟就到了火车站。下车时，出租司机要65万盾，老芦没昏头，当然不会任他敲诈，只给他7万盾就提行李走人，司机也没敢纠缠。河内的出租司机很坏，很会坑外国游客，后来在西贡和泰国等国发现出租司机都很诚实，很规矩，从不漫天要价。芦嫂说可能是北越被无神论统治的时间长，人心变坏了。到了火车站才发现，到海防的火车票是9万盾，普通车厢只要7万盾。
嘉林火车站很老旧，每趟车来时才剪票，有人带领到站台上车。但站台很短，头等车厢还好，能直接从站台进去。但普通车厢的门前没有站台，乘客都是爬阶梯上去，很吃力，要是行李多更困难。不知当局为何不把站台修长点，花不了几个钱嘛！普通车厢里都是老旧的木座椅，还不如中国60年代的火车。一等车厢也是木座椅，但有红绒靠背和座垫，算是软座。一等车厢人很少，老芦边上是一对夫妇带俩孩子，像是白领人士。他们一上车就开吃，如棕子般的糯米糕，闻起来挺香甜的。火车站站停，咣当到海防用了2-3个小时。海防火车站还是法国殖民期间的建筑，明黄色。从车站打车到宾馆，吸取了教训，现议好价再上，一切顺利。
宾馆就在市中心，入住后，老芦来到街上，先吃午餐，然后照旅行社订明天到下龙湾的旅游。谁知老芦这次失算了，河内旅行社那么多，但海防却没几家。一家一家跑了，都告诉我们，今天是星期五，周末旅行社都不上班，不发团。周末不发团，真是岂有此理！但跟他们没法理论，他们也好心地说，这里有巴士到下龙湾，每天四班，来回四个小时。虽然此议可取，但是考虑到，如果玩的晚了点就没有巴士了，甚至打的都很难，只能住下龙湾，还不知能否订到旅馆。我门订好的三天宾馆都在海防，麻烦。这时，一位经理出来跟我们说，我们可以为你俩专门发个车，费用贵点，每人150美元，俩人3百，包中餐，门票，游艇，还有在回程时看一个很大的寺庙。老芦一盘算，下龙湾是越南第一美景，不到下龙湾等于没到越南，不可不去！专门包车，一个司机，一个英语导游陪同一整天，3百也不算贵，而且多看个寺庙，就是他了！
第二天一早，司机和导游就到宾馆接我们上路。两人都是年青的小伙子，司机不会英语，导游的英语也是三角猫的功夫，勉强交流而已。从海防到下龙湾不到一百公里，但是路不大好，走了不少乡间小路，用了约一个半小时才到码头。司机在停车场等我们，导游陪我们上船，到了海上转了3-4个小时才回码头上岸，吃午餐，主要是下龙湾的海产，鱼虾和螃蟹，每人还有一杯法国红酒。餐厅很高级，空荡荡的没几个人，司机和导游也不在。午餐后去看寺庙，大约待了2-3个小时就回到海防的宾馆。见两人陪了我们俩一整天挺辛苦，不好意思，给了他们每人10美元的小费，欢喜告别。
下龙湾好看吗？不错，很好看。整个湾区约1500平方公里，其中有大大小小三千多个岛屿。有一千多被命名了，还有两千多是无名小岛。老芦在海上转了两小时，只不过是管中窥豹，据说要想真正领略下龙湾的美，必须在这里住上一个星期。有人就在游艇上过夜，欣赏下龙湾的月夜美景。乘船游当然很好，假如乘直升机从天空游览，进行航拍，那景致会更加美丽。伸出海面的锯齿状石灰岩柱为下龙湾的典型景观，因其景色酷似桂林山水，因此亦被称为“海上桂林”。2011年，被联合国教科文组织列为“世界新七大自然奇观”之一。老芦的感觉，下龙湾就像是中国和美加边境上的千岛湖，只是水面更加浩淼，岛屿更加高大，山石更加奇特，很值得一看。
嘉林火车站的铁皮火车
普通车厢
一等车厢
红河
火车站
下龙湾游轮码头
正在演奏民族乐器的越南艺术家
水上木偶戏台
龙头舟
这对波兰情侣在河内租了辆摩的，两个月转遍了东南亚所有的国家，花费很少。
斗鸡岩
