三亚南山佛教文化景区的核心是海上观音，这是一尊高耸云霄的观音雕像，因为雕像矗立在海中，所以称为海上观音。建造这尊观音像，不仅是佛教界的空前壮举，也是个震惊中国，震惊世界的大动静，值得老芦在此写上几笔。
海南岛过去隶属广东省，改革开放后于1988年建省。但陆地有限，人口稀少，旅游资源未得到开发，招商引资也有难度。1993年，江泽民视察三亚，见自然风光优美，建议发展旅游业。当时的省委书记阮崇武热烈响应，但觉得海南缺乏著名的人文和宗教景观，对游客香客吸引力不大。这时一个叫释永寿的和尚（可能是少林方丈释永信的师兄吧？）建议省政府拨地建庙，造一个佛教旅游区。此议受到老阮同志的高度重视，请来了赵朴初和60多位佛教界和建筑界的名人，视察了南海海滨，决定在南山兴建南山佛教文化旅游景区。
在南山建海上观音像有诸多有利因素：
首先是这里靠山临海，碧波粼粼，森林莽莽，无工业污染，风光绝佳。
其次南山是鉴真大师因第五次东渡被风暴吹到的地方，他在次待过1-2年，得观音菩萨加持才东渡成功。鉴真大师曾在此建大云寺修行。
其三，南山还有日本真言宗鼻祖空海大师逗留过的史迹，日本佛教代表团1991年专程到南山祭拜过，鉴真和空海两位大师，瞻仰鉴真大师在南山晒经的晒经坡。
其四，在南海上距岸边280米处有座直径120米的金刚岛，正好可以作为观音像的底座，可节省大量的人力财力。金刚岛也叫金刚洲，现在称观音岛。
最后，观音俗称南海观音，居南海。浙江普陀山虽是观音道场，但地理位置是东海，而不是南海，真正的南海在三亚。而且地方志有南山多次出现莲花的记载，南山也有鳌山的别称，传说巨鳌就是观音的座骑。不管是否有些牵强附会，天时地利人和三者兼备，南山海上观音这个世界级，世纪级的宏大工程便应运而生。
看看下面的时间表，注意用的都是农历：
农历1999年9月19日，南山海上观音圣像正式开建。
农历2000年1月5日，金钢洲（观音岛）工程开工，工程经受了两场12级强台风的考验。
农历2000年12月，圆通宝殿建成。
农历2003年1月，金刚宝座建成。
农历2003年3月，观音像主体钢结构开建。
农历2005年3月16日，观音像举行开光典礼
当天，来自海峡两岸及港澳和东南亚地区的两万多人将共同迎来佛教界的盛大节日：南山海上观音圣像开光大典。只见碧波万顷的南海上，一尊高耸的白衣观音巨像凌波伫立，衣袂飘飘，丰神秀骨，气度不凡。
海上观音有三个最显著的特点：
一是形体高大，通高108米，当时是世界上最大雕像。普陀山的观音铜像通高才33米，著名的乐山大佛高71米，曾号称世界第一的无锡灵山大佛也不过高88米。纽约的自由女神高93米，比海上观音矮了15米。因此南山海上观音是当时世界上最高大的人造雕像。为何要说是当时呢？因为三年之后，河南平顶山造出了高208米的中原大佛，盖过了海上观音的风头。老芦相信，在不久的将来还会不断突破记录，甚至造出高达数千米的大佛或观音
二是这尊观音像是个三面佛，集三个观音于一体，称一体化三尊。一体化三尊有如哪吒三头六臂，但是三颗头是并在一起的。海上观音分为东、西、北三面像，北面像手持经箧，象征智慧；东面像手持莲花，象征和平；西面像手持佛珠，象征慈悲。无论从海上、陆上或哪个角度，都能看见观音的脸并与圣像形成对视交流。这种佛像造型也是非常罕见的
三是造佛的材料通常是石头或青铜紫铜，而海上观音是用白色的钢合金材料铸造的。采用合金材质是为了增加雕像抗腐蚀抗风抗震能力，因为海上常有强台风，石质和铜质雕像抗风能力差。而取白色合金则是为了让白衣观音圣像在蓝色海水的反衬下，更能增强视觉效果，让圣像显得更加圣洁。
整个工程历时六年，其间遭遇到各种困难，尤其是资金不足的问题。观音站立在莲花台上，安置在金刚洲（观音岛）上，整个地域被称为“观音净苑”景区，分为观音金身、佛光、千叶宝莲、紫檀木雕须弥底座。用去黄金100多公斤，120多克拉南非钻石，数千粒红蓝宝石、祖母绿、珊瑚、松石、珍珠，100多公斤翠玉等，花费甚巨。当局曾多方向海内外募捐，据说第十一世班禅捐了1.1万元，澳门的马万祺捐了10万元，台湾的南怀瑾捐了100万。而整个观音工程造价是8亿多元，这点捐助不过是九牛之一毛，其余的款项是如何筹集的，不得而知。听说平顶山大佛造价更高，达12亿之巨，真不知在如此贫困的平顶山区建造如此奢华的大佛用意何在！当然，这些都不是老芦该操心的，就不多嘴了。我佛慈悲，阿弥陀佛！
