公元629年，27岁的玄装和尚为求取佛法真经，私自违犯朝廷禁令，离开长安，踏上西游之路。因为没有护照（通关文书），等于越境偷渡犯，曾被凉州官兵通缉。在玉门关外被烽火台士兵发现，放箭射击，差点丢了性命。在沙漠里走了四天后，昏倒在马背上。然而老马识途，把昏迷的玄装驮到了火焰山下的高昌城。高昌王麴文泰笃信佛教，热情地接待了玄装。为了把玄装永久留在高昌，要把自己的女儿嫁给他，却遭到不识风情的玄装的婉拒。麴文泰大怒，软禁了玄装，不放他西去。玄装绝食抗议四天，几乎饿死。麴文泰闻讯大惊，遂答应玄装西去，并与他结拜为兄弟，备马匹仆役，全城居民夹道欢送，麴文泰亲自送玄装到百里外的交河城，才洒泪分别。
自西汉张骞开拓丝绸之路后，佛教高僧即通过这一路径把佛教传入中华。高昌国自北凉高昌（公元439年始）到鞠氏高昌（公元640年亡）的约二百年里，佛教大盛，由鞠文泰礼敬玄装即可见当时佛教流行之一斑。柏孜克里克石窟即开凿于高昌国时期的公元555年，柏孜克里克在维吾尔语中是华丽装饰的意思。柏孜克里克石窟寺本名崇福寺，是麴氏家族的王家寺庙。因地处宁戎谷，又有“宁戎窟寺”等俗称。智通、进惠、法惠，是精通突厥语的汉僧，历代高昌王都是汉人后代，640年，唐灭高昌，设高昌县。安史之乱后，唐国力大衰，回鹘人乘机占领高昌，称高昌回鹘。自790年开始，该寺又转为回鹘统治者的王家寺庙。第32窟所绘回鹘男女供养人像，即是怀信可汗家族的画像。
柏孜克里克千佛洞。位于新疆吐鲁番市东北约50公里处，凿建于火焰山木头沟西岸崖壁上。现有编号共83窟，其佛洞现存57个，总面积1200平方米。其中40个还存壁画，内容大多描述佛教故事及佛像。还有摩尼教洞窟、壁画，是世上少有的保留摩尼教文化场所，也是吐鲁番现存洞窟最多、壁画内容最丰富的石窟群。摩尼教是公元3世纪时起源于波斯的一种古老宗教，但在伊斯兰教和基督教的围剿下，于11世纪时灭绝，千佛洞保留下来的摩尼壁画等是研究摩尼教十分珍稀的宝贵资料。石窟形态多样。就其作用而言，有供作礼拜及瞻仰的支提窟，有供坐禅修行的毗诃罗，还有存放舍利盒的所谓影窟等纪念窟。洞窟分上中下三层，长达5百米。窟内泥塑佛像已毁。残存的壁画内容较丰富，有佛涅槃画、各种经变画，还有分别着回鹘族、蒙古族装束的供养人画像以及大面积的千佛画、图案装饰画等，色彩艳丽。
柏孜克里克千佛洞，经历了由形成到繁荣再到衰落的过程。第17、18两窟，为公元6一7世纪南北朝后期开凿的。第16号窟凿于中唐。第20号窟壁画，绘制有回鹘高昌王和王后的图象。第33窟后壁，有一幅表现佛涅槃后众弟子默立举哀的致意图。第38窟，是反映古代摩尼教生活情景的洞窟。第51号窟，建于回鹘高昌时期。第69窟，是第20号窟的窟中之窟。第82、83号窟，是公元10–11世纪高昌回鹘王国强大时期，专为佛寺高僧修建的小型纪念窟。经历了唐、五代、宋、元长达7个世纪的漫长岁月，这里一直是高昌地区的佛教中心。回鹘高昌是石窟群最繁华的时期。公元13世纪末，高昌王室东迁甘肃永昌，加之伊斯兰教传入吐鲁番后，佛教渐衰，柏孜克里克千佛洞亦随之衰落。
上个世纪初，屡遭俄、德、英、日等列强的盗劫破坏，壁画人物的眼睛全部被挖掉，使柏孜克里克千佛洞千疮百孔，面目全非。在1904年至1913年间，伯孜克里克90%的壁画被4个探险队切割下来，分批运出国去。现收藏于德国柏林印度艺术博物馆、俄国圣彼得堡艾米塔什博物馆、日本东京国立博物馆、英国大英博物馆、印度国立博物馆、韩国国立博物馆。虽遭严重破坏，但劫后余生的佛座华丽精致，残余的10% 的壁画内容丰富，颜色鲜艳夺目。柏孜克里克千佛洞仍不失为一座规模宏大的文化艺术宝库，1982年由国务院公布为全国重点文物保护单位。
除了千佛洞，吐鲁番的石窟寺群多达十余处，合称高昌石窟，和新疆的龟兹石窟，中原石窟（敦煌，云岗，龙门和麦积山石窟）及印度最大的石窟遗址阿旃陀石窟齐名，高昌石窟是世界佛教石窟艺术的四支代表之一。柏孜克里克石窟是高昌石窟中现存洞窟最多、壁画内容最丰富的石窟。1982年被列为国家重点文物保护单位。
与敦煌石窟一样，柏孜克里克千佛洞仅对游客开放六个窟，由专职导游带领，严禁拍照录像，所以窟内的壁画无法展示。只能从网站搜索来两张，附于文后，供大家管中窥豹，略见一斑。
