俗话说，铁打营盘流水的兵。老芦把它扩而大之：铁打的地盘流水的王朝，青山依旧在，几度夕阳红嘛！就在河西走廊这块古老的地盘上，几千年来，一幕幕历史的大剧流水般地上演着。商周时是羌人的领土，春秋时为被西戎占领，战国时被月氏人占领，秦汉时被匈奴占领。然后是卫青霍去病扫荡匈奴，河西走廊成了汉家天下。两晋时的前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、大凉在此建都。唐代时，居住于青藏高原的羌人的一支党项人，被土蕃追杀逃到陕西一带。因参加平定黄巢之乱有功，被封为夏州节度使，并以此为根据地击败甘州回鹘，于1038年建立了大夏王朝，因位西方，被宋人称西夏。西夏与宋金辽常有征战，1227年被蒙古灭国。
西夏王朝定都银川，张掖是西夏河西走廊中心最繁华的重镇，成为西夏王室的陪都。据明宣宗朱瞻基《敕赐宝觉寺碑记》称西夏国有个叫嵬咩（发音：灭）的国师，一日在万寿寺对面不远处静坐，忽听附近有丝竹之声，于是掘地三四尺得翠瓦金砖覆盖的碧玉卧佛一具，因而就建起了这座大佛寺，称西夏国寺，那是西夏永安元年，即1098年。大佛寺是座与西夏、元朝和南宋王室有密切关系的古刹。据记载：笃信佛教的西夏太后常到大佛寺居住，朝拜，在此设道场，大作斋会。又传说蒙古别吉太后住在大佛寺，生下大元帝国的开国君主——元始祖忽必烈。别吉太后死后，灵柩也停殡在大佛寺。元时，意大利旅行家马可波罗来到张掖，被大佛寺的塑像精美宏伟建筑和张掖的繁华所叹引，曾留居一年之久。南宋投降元朝的宋恭帝赵显也在此出家，成了一代名僧。
大佛寺占地约2.3万平方米，坐东朝西，现仅存中轴线上的大佛殿、藏经阁、土塔等建筑。大佛殿面阔九间（48.3米），进深七间（24.5米），高20.2米，二层，重檐歇山顶。殿内有彩绘泥塑31具，为西夏遗物。其中卧佛长34.5米，为中国现存最大的室内卧佛像，也就是佛祖释迦牟尼的涅槃像。他安睡在大殿正中的佛坛之上，金装彩绘，形态逼真，视之若醒，呼之则寐。肩宽7.5米，耳长4米，脚长5.2米。大佛的一根中指就能平躺一个人，耳朵上能容八个人并排而坐，可见塑像何等的巨大。但是为了保护卧佛像上的色彩，殿内光线很暗，很难拍到清晰的照片。
卧佛像后有十大弟子群像，旁有优婆夷、优婆塞及十八罗汉等塑像。殿后有土塔原名弥陀千佛塔，为砖土混筑密宗覆钵式塔，主塔高33.37米，这就是张掖金木水火土五座古塔中现存的两塔之一。大佛寺全国仅见的西夏少数民族宗教殿堂，亚洲最大的室内泥塑卧佛，世所罕见的明代手书金经，还有数以千计的馆藏精品文物，藏经阁内珍藏有明英宗颁赐的六千多卷佛经，经文保存完好，以金银粉书写的经文最为珍贵。1966年在卧佛腹内发现石碑、铜佛、铜镜、铜壶、佛经等，还有一块铅牌，记载了明成化年间在河西发生的一次地震，是研究河西地震史的宝贵资料。1977年在大佛寺殿下出土的五枚波斯银币，则是古代中外贸外贸易往来的见证。大佛寺为西北内陆久负盛名的佛教寺院，素称“塞上名刹，佛国胜境”。
大门上的对联：
睡佛非佛睡 只是我未醒
塞上禅林牌坊
甘州五行塔中的土塔，看起来不像土垒的，而像钢筋混凝土的。每层的四角都有个小塔，挺有意思。
联曰：
睡佛长睡睡千年长睡不醒
问者永问问百世永问难明
功德须弥 无上正觉
睡佛身上的色彩
睡佛的面部
微缩的卧佛模型
睡佛是泥胎彩绘，内部有木制的骨架。因为是中空的，里面可藏很多佛教文物。
从这个丝绸之路地图可见，从长安出发，在天水分成南北两支路，北路经兰州武威，南路经西宁。到张掖后西行，分成南中北三路，分别抵达不同的地方。
真金写经：1445年，明英宗朱祁镇将正统五年宫版印刷的6361卷《北藏》佛经颁赐给大佛寺，在当时交通不便的条件下，经过5年的艰苦跋涉，才将全部经书运到了张掖，随后明英宗的圣旨也就到了。时值钦差王贵驻守张掖，他对佛经兴趣浓厚，决定出资将《北藏》的第一部分《大般若波罗密多经》用金泥重新抄录了一本，数千两真金白银书写的佛经弥足珍贵，这就有了今天人们叹为观止的金经。《北藏》佛经及般若金经是大佛寺的镇寺之宝。图为部分残破的明英宗的圣旨。
千年古刹，历经沧桑，寺貌依然；万卷佛经，稀世之宝，旷日弥久，珍藏如初。若言功德之巨当推僧尼本觉。本觉者，俗姓姚，1901年生于甘州，1975年初（农历腊月二十三日）火化圆寂骨粉葬于马蹄寺，年七十有四。
觉尼自少茹素，十八岁持名念佛，四十五岁受具足戒，严习毗尼，净念相继，日夜不旷。因之恩师道心法师托其赴永昌参禅，嘉其勤勉。四年后，法幢寺方丈谛贤委其代守张掖普门寺，其间，纤毫不犯，以至诚感信上师，年届五十二受命看护张掖大佛寺佛经至命终生西。
姚尼自受命守护佛经，自甘孤苦，雨更雪更，护持不怠，使《大般若波罗密多经》等经籍共1621部、636函、5795卷，至今完好无损，其守寺护经之功绩令人颂仰，兹勒石以彰。
保护佛经的僧尼本觉
