佛教是东方第一大宗教，其特征之一就是广建寺院庙宇，供和尚或尼姑居住修行和信徒们朝拜。东汉初年，佛教传入中国。据说是汉光武帝刘秀的儿子汉明帝刘庄，夜梦金人，身高六丈，顶佩白光，自西方飞来，其名曰佛。于是派使者赴阿富汗求得佛经佛像，以白马驮之以归，同归的还有两位西域高僧。汉明帝在洛阳建立中国第一座佛教庙宇白马寺，供奉佛经佛像且为高僧居所，此乃中国佛教之始，时为公元68年。
上有所好，下必甚焉。在汉晋和南北朝尊佛皇帝们的推动下，佛教在中国迅速传播，寺院如雨后春笋拔地而起，成为中华一大景观。唐人杜牧诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”就说明了当时寺院之多，佛教之盛。
为啥没说北朝呢？其实北朝佛教也很盛行，但与以南京为中心的南朝走的不是一个路数。北朝造了很多很大的石窟，比如莫高窟，云冈石窟，龙门石窟，千佛洞等等，都是世界著名的文化遗产，所以有“南造寺，北造像”之说。当然不可绝对，北朝也造了不少佛寺，比如少林寺，悬空寺等等，总之南北朝是佛教盛行的时代。
佛教在中国的发展很快就影响到两个邻邦：朝鲜和日本。北朝时，前秦皇帝符坚就派遣高僧法师进入高句丽。公元375年，国王小兽林王建立了伊弗兰寺和省门寺，此为朝鲜佛教之开端。
公元538年佛教由朝鲜传入日本。公元596年，日本第一座佛寺飞鸟寺建成于奈良。当时的日本，刚刚结束了蒙昧封闭的古坟时代，进入改革开放的飞鸟和白凤时代。古坟时代（公元约300-600年）以部落首领盛行修建巨大的坟墓为特征，相当于中国的两晋南北朝，而飞鸟与白凤则相当于隋朝和初唐（公元592-710年），也有学者认为飞鸟时代始于佛教传入日本的公元538年。
飞鸟白凤，光听着名字就很亮丽浪漫，完全没有古坟的恐怖和压抑。但让老芦无端地想起同仁堂的名药：乌鸡白凤丸。飞鸟得名于当时的飞鸟城，即今天的明日香村（这个名字也很好听哦！），位于今天的奈良市郊。
公元592年登上大位的是日本第一位女天皇：推古天皇（公元554-628年），她当时就居住在飞鸟宫。
推古天皇貌美而多智，绝非胸大无脑型，是日本历史上最伟大的八大天皇之一。她立侄儿圣德太子为皇太子兼摄政王，总理朝政，尽管圣德太子是她亲生儿子的政敌。
圣德太子才华过人，不负天皇重托，推行了一系列的改革措施，振兴朝政，为后来的大化改新铺平了道路。
以公元645年的大化改新为转折点，到710年元明天皇由飞鸟迁都到平城京（今天的奈良）为止，这段历史时期被称之为白凤时代。元明天皇也是个能干的女天皇，她兴建了奈良城，开创了奈良时代。
元明天皇前面有个孝德天皇，于645年即位，年号大化，因而有了“大化改新”。因为当时有人向朝廷进献了一只白色的野鸡，非常漂亮。孝德天皇很喜欢，就把公元650年到654年的年号定为白雉（读音知，不是痴！）。咱们中国人为了图吉祥，称之为白凤。
飞鸟白凤时代是日本佛教大发展的时代，关键人物就是圣德太子（公元572-621）。圣德太子是官称（谥号），他的真实名字叫厩户，据说他出生在马厩里，所以取名厩户。厩户的父亲是用明天皇，姑姑是推古天皇，天潢贵胄如何能出生在马厩里？不懂。老芦猜想可能是他娘走到马厩时突然腹痛临产，就生下了厩户皇子。可也不大通，尊贵的皇后娘娘到马厩去作何公干？这桩公案让历史学家争论去吧！总之，出生无关紧要，基督教的救主耶稣不就是出生在马槽里的吗？
圣德太子不信基督教而笃信佛教，很早就拜高句丽的高僧慧慈为师，精研佛经，大兴土木建造寺院。现存的日本最古老的寺院，奈良法隆寺就是在他住持下于公元607年建成的。此外，他还建造了大阪的四天王寺等七座寺院。在他的影响下，全日本不造古坟造佛寺，为佛教在日本的传播和兴旺立下了汗马之功。
圣德太子与中国南梁的昭明太子好有一比，都是佛教信徒，都具高深文化素养，都对佛教发展贡献巨大。而且都是英年而逝，未登上皇位。不同的是圣德太子属佛教密宗，而昭明太子属禅宗，禅宗寺院把昭明太子和他的父亲梁武帝作为护法神来祭拜的。
圣德太子知书达礼，仰慕中华文化。他派遣了大批的遣唐使到中国留学，吸收了大量的南北朝和隋唐文化，然后与日本的本土文化结合，演变成独具特色的日本文化。这一大批留学生中，有个叫小野妹子的，很有名气。很多吊丝男一听到小野妹子，马上两眼发光，垂涎三尺。其实这妹子不是那妹子，而是个胡子拉碴的大老爷们。他曾两次留学中华，是当时著名的政治家和外交家。
据说公元607年，他曾受圣德太子委派，递交国书给隋炀帝。国书中有著名语句：“日出处天子致书日沒处天子无恙”。将日本与中国置于同等地位，并称“天子”，与中国传统的“天无二日，民无二主”思想相违背，引得隋炀帝勃然大怒：蕞尔小邦，竟敢如此无礼！
这位小野妹子的名字，今天听起来挺奇怪，因为“子”是日本女性名字专用字。比如酒井法子，中野良子等等。但在飞鸟时代，“子”是男女通用的。只是“妹”字有点误导，有如共产党的先烈萧楚女，明明是大男人嘛！小野妹子有个儿子，名字也很雷人：小野毛人！
总之，圣德太子虔心礼佛，佛却未保佑他长寿。他死于49岁，因推古天皇依然健在他未能当上天皇。但在圣德太子的推动下，佛教在日本得到蓬勃发展。佛教信仰日渐深入人心，尤其是统治阶级，大多为佛教徒。他们把佛教当成“镇护国家”的法宝，稍后的圣武天皇（701-754）不仅皈依佛教，竟然给佛像下跪，称自己是“三宝之奴”，祈求佛的保佑。圣武天皇在位25年，对佛教的发展和寺庙的建设贡献巨大。
在日本，到处都能见到寺庙，尤其是京都奈良地区，著名的寺庙栉比鳞次，不可胜数。日本总共有多少佛寺？7.7万！咱们堂堂大中华国土是日本的25倍，人口是她的8倍，但佛寺仅有1.3万，蕞尔小日本竟是咱们的6倍，可见日本佛寺密度之高！
寺庙虽多，菩萨虽众，却不能护国裕民。东京曾经历过多次大地震，特别是二战时的大轰炸，10多万生灵涂炭，四分之一东京成为焦土，大多古迹被炸毁。但是美军刻意避开了京都，奈良，镰仓这些历史文化古都，使得很多寺院等古建筑得以保留。东京经过重建，还有不少的佛寺可供观赏。老芦不是佛门弟子，无兴趣也无暇观赏众多的寺院。只是择其大者，看了三家，即前面介绍过的浅草寺和增上寺。这第三家呢，就是护国寺。说起来，参观护国寺还有点偶然。本来想从池袋坐丸之内地铁线到皇宫的，不巧坐上了有乐町线，遂将错就错地来到了护国寺。让我们很惊喜的是，护国寺很好找，就在地铁站出口处，且不收门票，就乐得花上半小时，匆匆游览一遍。
注：日本的寺庙基本上都不收门票，包括著名的浅草寺，增上寺等。不像中国的寺庙，门票动辄一二百元，里面的小景点还要买票，再次收费。所以中国的和尚富得流油，而日本的寺院则是清水衙门，主要靠政府补贴，香客奉献或大商家赞助。
护国寺的山门，山号神龄山。属真言宗的丰山派。
1873年，明治天皇王子过世时，把护国寺内东半部作为皇族墓地。另外，这里亦是有名的茶道总本山。
门前有“故桥本进葬仪式场”的字样，可见有葬礼在举行。只是老芦寡闻，不知这桥本进是何方神圣。
护国寺本堂，即观音堂。
护国寺于天和元年（1681年）依第五代將军德川纲吉的生母桂昌院的愿望而创建，全名為神齡山悉地院护国寺。主祀天然琥珀如意轮观世音菩萨像。是桂昌院所信奉的佛。现在的观音堂（正殿）是元祿10年（1697年）所建造，是集聚了元祿时代建筑工艺精华的大型建築物，其雄伟气势在东京都內首屈一指。
观音堂的侧面，可见到目前正在维修，殿门关闭。
这座红木门廊挺好看，中间有“不老”二字。
二重塔
牌上写着：传法灌顶用 阏伽井
醍醐灌顶，还是井水灌顶？
据说用阏伽水加持为密宗修法之一，即于三摩耶戒当日之后夜寅刻（早晨三时至五时），汲取阏伽井之井华水为阏伽水之作法。又称阏伽汲作法。传法灌顶所用之阏伽必依此作法。又上记之井华水，略称华水，指后夜时刻之井水，此时之水中未生小虫，极为清净，故于此时汲水。
药师堂
观世音菩萨塑像
观世音菩萨青铜坐像
这位大力士不知是哪路神仙，好像是观世音的护法。
这个碑上有“棋圣宗印之碑”的字样，是江户时代围棋大师八代伊藤宗印(1828-1893)安葬于此。
牌子上写着“桥本家式场”，应该是桥本家族的私家墓地。
月光殿里好像正在举办桥本进先生的丧事，前廊贴着他的照片和九片圆形白纸花。
护国寺安葬着很多政要名流，比如内阁总理大臣大隈重信（1838－1922），为日本著名政治家和国务活动家。他同时还是著名教育家，是早稻田大学的创始人。