诸位，都看过传奇小说《白蛇传》吧？里面有一幕盗仙草感人至深，流传甚广，可谓是家喻户晓。说的是老光棍法海和尚嫉恨许仙白娘子的夫妻恩爱甜美，唆使许仙在端午节让白娘子喝了雄黄酒而现了原形。见千娇百媚的爱妻竟然是条白蛇，徐仙魂飞魄散，惊吓而亡。等白娘子醒来，痛悔不及，不顾身孕奔赴昆仑山，历尽艰险，盗得灵芝草回来，救了夫君一命。灵芝草因此被称为再生仙丹，长生草，不老药等。不过传奇终究是传奇，说得再神，灵芝草不过是种多孔菌类。其有效成份麦角甾醇的作用跟维他命D差不多，或许对提高病患免疫力有所帮助，让人起死回生则是万万不能的。老芦的岳父母晚年服用过不少灵芝孢子粉，即灵芝最精华的生殖细胞，其医疗效果几近于零，所以切不可迷信民间和不良商家的所谓传奇。
人都想长寿，当年秦世皇派徐福下东瀛就是为了寻找长生不老药。然而上穷碧落下黄泉，两头茫茫都不见！昆仑山上没有再生仙草是肯定的，那世界上其他地方有没有不老药呢？有！在哪里？复活节岛（Easter Island）！复活节岛在哪里？复活节岛在南太平洋，是个孤悬海外遗世独立的一座面积不足120平方公里的小小火山岛。在地球上这片最为浩瀚的海域里，复活节岛东距智利海岸3500公里，西距海岛大溪地（Tahiti）4000公里，北边到夏威夷7500公里。南面与南极大陆隔海相望，距离也在5000公里以外。站在复活节岛上，极目所及，烟波浩淼，无涯无际。天高皇帝远，是个连上帝都管不着的地方。
古代时复活节岛被当地土著称为特皮多 库拉, 就是地球的肚脐的意思，也就是通过脐带与地球的母亲相连的地方。巧的是，从现代航天飞机上拍下的照片看，复活节岛还真像是地球的肚脐，古人的智慧真是匪夷所思！地球的母亲是谁？太阳？通过肚脐她给地球婴儿输送了什么营养，抗体或其它灵丹妙药呢？
奇特的地理位置已让人惊叹，而岛上800多尊巨大的摩艾石像更是扑朔迷离，神秘莫测。研究者发现，岛上最早的住民距今不到1000年，而碳14测定表明最早的石像却建于3700年前！那时候岛上的住民会是谁呢？在当时落后的技术条件下，重达300多吨的石像和数十吨的帽子是如何建造，运输并竖立起来的呢？于是UFO，外星人，长耳人，短耳人各种科学考察论文纷纷上市，汗牛充栋，令人眼花缭乱。因这些传奇不属老芦此文范围，且按下不表。花开千朵，专表一枝。老芦要表的是科学家们从复活岛上得到的一种神奇的长寿不老药：拉帕霉素（Rapamycin， Rapa- 即是土著人 Rapa Nui的词头。 ）。如果你不曾听说过，且听老芦细说从头。
话说1965年，一艘加拿大科学考察船，乘载着几十名科学家劈风斩浪，不远万里来到了复活节岛上。他们为何对这个不起眼的小岛有如此兴趣呢？因为在当时，这个孤悬在大海中的小岛是个世外桃源，她远离人间烟火，远离工业污染。可能是地球上受到现代文明影响最少的地方，基本上还保存着她千万年来的原生状态。这里的土著居民，生物群落都是在相对封闭和孤立的状态下发展出来的，有着极高的科研价值。科学家们在复活节岛上采集了大量的样品，制作了很多标本带回加拿大进行研究。研究工作是个漫长而枯燥的马拉松工程，多年后，各项研究报告在各种学术刊物上陆续发表，其中最引人注目的就是一种从复活节岛的一个土壤样品中分离出来的吸水链霉菌及其产生的一种抗菌素：拉帕霉素。
拉帕霉素是1975年在筛选土样时被偶然发现的，是一种属于大环内酰胺族的抗菌素，具有抗真菌的功能。开始并未引起注意，但后来的研究发现，拉帕霉素能够延长酵母菌、线虫和果蝇的寿命，于是立刻引起了科学界的广泛关注。三个美国的研究机构，即圣安东尼奥市德克萨斯大学医学中心、密歇根大学和缅因州杰克逊实验室的科学家们决定用哺乳动物老鼠作材料，来研究这种化合物的长寿作用。因为拉帕霉素在年轻的老鼠体内不能被顺利消化吸收，他们喂饲的都是20个月大的老年老鼠，相当人类60岁高龄的老人。三组科学家独立进行的实验结果都非常令人鼓舞：实验组的老鼠平均寿命比对照组延长了5%（雄性）到16%（雌性），相当于增加人类寿命的6到9岁。在最长寿的实验组里，雄鼠寿命延长了28%，而雌鼠竟达到38%！这是人类历史上首次发现仅仅用一种药物就能够延长哺乳动物的寿命，而且是在老鼠生命的晚期才开始施药。现在有人用胶囊释放的方法喂饲9个月大的老鼠，初步结果也是令人兴奋的。
人类与鼠类虽然形象大不相同，但却是由7千万年前的同一祖先进化而来的，因而具有99%的同源基因。既然拉帕霉素能如此神奇地延长老鼠的寿命，也就很有可能延长人类的寿命，这不就是人们几千年来梦寐以求的长生不老药吗？拉帕霉素的老鼠实验结果于2009年发表在著名的《自然》杂志上，消息立刻被译成各种文字，闪电般地传遍全球，引起人们的兴奋和欢呼。拉帕霉素和复活节岛立刻成了新闻媒体的头条热点，人们满怀喜悦的期望着长生不老药的上市，人均寿命再延长10年的美景似乎马上就要呈现眼前。
然而，人与鼠虽然遗传基因近似，但人毕竟不是鼠。进一步的研究发现，拉帕霉素虽然能延长老鼠的寿命，但也会导致糖尿病和胆固醇的增高。而胆固醇的增高则造成免疫力的降低。通过对拉帕霉素的结构改造，已经发现不会导致糖尿病的衍生物，但导致免疫力下降仍是个致命的缺点。老鼠可以一生生活在近乎无菌的实验室里，而人却要活动在万丈红尘中，各种病源物都会对免疫力降低的人体构成严重威胁。目前人们利用这一特性，把拉帕霉素应用于器官移植手术中，特别是肾移植手术。拉帕霉素能有效地降低患者的免疫力，减少对异体器官排斥而提高手术的成功率。拉帕霉素还被用来作为冠状动脉支架（stent）的表面涂剂，抑制支架周围细胞的增生，减少心血管被重新堵塞的机率。
此外，拉帕霉素还具有抗真菌和抗癌的作用，最近还被证实能够减轻老鼠的老年痴呆症状。其抗衰老的作用机制是个复杂的生理生化过程，已经弄清了它是通过抑制若干衰老基因（TOR，target of rapamycin）的活性而达到长寿效果的。这是目前医学和老年学研究的热点，进展很快，很多与之相关的酶和蛋白已经被发现，并进行深入研究。相信在不远的未来，拉帕霉素或其衍生物将被投放市场，人类长命百岁已不再是梦想。
拉帕霉素是通过基因调控而达到长寿的新途径，可称之为药物法；另外一个广为人知的长寿途径是节食法，或曰热量限制法，即减少食物热量的摄取。有意思的是，这两个途径似乎都是通过抑制TOR 而起作用，可谓是殊途同归。限制热量是个“古老”的发现，早在1917年即有老鼠吃得少活得长的报道，又被后来的研究者们加以证实，现在正在进行的猴子节食实验也基本上证实了吃得少活得长的结论。即使有的实验结果对节食长寿的观点尚不确定，但吃得少活得健康则是科学家们毫无异议的共识。虽然不能拿人像猴子那样做实验，但是有不少志愿者们在实行节食。只是人类寿命太长，外在因素太多，十年八年内还难有最终的结论。不过节食应该有个度，以满足身体的基本需求为前提。过分节食如气功里的辟谷是不能提倡的，另外，未成年的孩子和孕妇也不应节食。
吃得少能活得长而且健康，真是个简单易行的方法，不仅减少资源消耗而且环保，何乐而不为呢？但是对于不少生性好吃的老饕来说，减少食物的的三分之一甚至一半，无疑是个痛苦的选择。比如占美国人口三分之二的肥胖病患者，尽管已经大腹便便，营养过剩，还要大吃大喝。近来有研究报告称，不减少摄入的热量，仅仅减少食物中蛋氨酸（甲硫氨酸）的摄取量，也能达到与限制热量同样的效果。不节食也能长寿，这真是老饕们的佳音！蛋氨酸大多存在于动物蛋白里，所以吃素能够健康长寿，道理也多在于此。但有的老饕不吃肉实在难过，那就少吃点富含蛋氨酸的食物吧，如蛋白等。蛋氨酸虽然是人体所缺乏的必需氨基酸，但如摄取过量则会给人体造成损伤，加速衰老的进程。听说大总统袁世凯每天早饭都要吃十几个鸡蛋，所以只活了50多岁，尽管天天吃老山参也没用。
总之，人们在长寿征途上的不断地探索，近一百年来取得了惊人的成就。这么说吧，二百年前，世界的总人口不到10亿，平均寿命不到40岁，而今天的总人口已经70多亿，人均寿命达到70岁。根据科学和医学的飞速发展，养生知识的普及和长寿药物的开发，尤其是干细胞再生器官的成功，将会使人类寿命大大延长。不仅人均百岁不再是梦，长生不死，与天地同寿都可能成为现实！
亲爱的同志们呐，就让我们伸展开矫健的双臂，以百倍的豪情，万分的火热，来紧紧拥抱这个人类历史上长生不老万寿无疆的新纪元吧！
附图：
复活节岛上的青铜铭牌，说明在此处采集的土壤样本中发现了拉帕霉素的生产菌株。
