《聊斋志异》的第一篇是《考城隍》，其主题从故事表面看，是赞美孝顺：主人公宋焘因孝顺多活了九年。但这和宋焘在考卷上写的“有心为善，虽善不赏”相矛盾：宋焘有心为善（孝），应该不赏，而阎王却赏了他九年阳寿。也就是说，《考城隍》不是在赞美孝顺，而是在讽刺“以孝为先”。“孝”字一当头，不但赏罚乱套，而且会做出损人利己的恶行。当然，这个真实的主题，蒲松龄不敢明示，只能暗喻：召公上，谕曰：“河南缺一城隍，君称其职。”公方悟，……
公即宋焘，他此刻“悟”到了什么？死到临头！城隍是阴间的官位。宋焘是邑廪生，相当于现在的公费研究生，饱读诗书，此刻自然会想起《陈情表》，“臣无祖母，无以至今日；祖母无臣，无以终余年。”于是，顿首泣曰：“辱膺宠命，何敢多辞？但老母七旬，奉养无人，请得终其天年，惟听录用。”
这理由可有多种解释：真的孝顺，或只是个借口，或两者兼有。毕竟好死不如赖活着，阴间再大的官，也不如阳世一个要饭的。
宋焘的理由实在太冠冕堂皇了，连明察秋毫的阎王都被难倒——共踌躇间，关帝曰：“不妨令张生摄篆九年，瓜代可也。”乃谓公：“应即赴任，今推仁孝之心，给假九年。及期当复相召。”又勉励秀才数语。二公稽首并下。
“张生摄篆九年，瓜代可也”，其实就是叫张生当替死鬼。宋焘对此没有异议。自己复活，让别人替死，这是什么德行？恐怕要算人间最大的恶了吧？但宋焘并没受罚，因为他顶着个“孝”，他不是为自己，是为了母亲，可算“无心为恶，虽恶不罚”。
当然，我这个分析的前提，是张生不“瓜代”，可以返回人间。这个成立吗？不知道。《考城隍》里没有说，阎王招两人考试，落考者是否放回人间？我相信，放回更合逻辑一些。因为故事一开始说，宋焘一日病卧。一日病卧之病，一般是小病，比如偶感风寒。如果是大病，例如癌，或那时的不治之症——肺痨，蒲松龄不会用一日病卧，而是“卧床不起”，“病入膏肓”之类的描述。此外，宋焘死了三天又逃生，健康地活了九年，他的病也不会是心肌梗塞，脑溢血之类能至猝死的急病。宋焘多大年纪？从他母亲70岁推测，他应该50岁上下。因此，宋焘不是该死之人。从秀才张生行事（握手，送诸郊野），作的诗（有花有酒春常在，无烛无灯夜自明）来看，他可能比宋焘年轻一些。阎王招人来考试，应该会招各方面条件差不多的人。所以，招两个条件差不多，都不该死的人来考城隍，考不上的人，理当放生，不然的话，阎王之流，包括关公，也太草菅人命了！所以，当关公说，要张生替死，瓜代可也，而宋焘不表异议，甚至连一句客套话也没有，便有些差劲，是不是？就算有养活母亲的理由，心里也应该过意不去的吧？难道母亲的命，就比别人的命重要吗？于是，后面出现张生的诗，“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”，便是很自然的一笔——为了开脱宋焘的道德罪责：是张生爱死，而非宋焘之过。
但，天下哪有真的爱死之人？！
于是，宋焘复活后，做的第一件事，便是去张生住地长山探寻。“果有张生于是日死矣”。可以想象，宋焘后来那九年活得一定很不自在，时时羞愧，巴不得早死，以求解脱：后九年，母果卒，营葬既毕，浣濯入室而没。
本来，故事到此就该结束，但惜字如金的蒲松龄却多出一笔，“其岳家居城中西门里，忽见公镂膺朱幩，舆马甚众。登其堂，一拜而行。”为什么？只是为了说明宋焘在阴间地位的显赫，镂膺朱幩，舆马甚众？或者，宋焘在阳间不得志，到了阴间终于范进中举了，所以要到一直看不起他的岳丈面前显摆一下？我以为，不是这么简单。我相信，通过这个结尾，也许蒲松龄要暗示读者，宋焘向阎王求命时所说“老母七旬，奉养无人”，并不确切，他至少还有个岳家，且住得不远，就在同一座城池里。他与岳家的关系还不错（否则不会死后还去拜别）。那么，就存在这种可能：即使宋焘九年前死了，岳家也不会看着他七旬老母不管不问的。也就是说，蒲松龄要暗示读者，宋焘所说“老母七旬，奉养无人”，在一定程度上，是一个借口。
综上所述，蒲松龄在《考城隍》里真正要说的是：“孝”若当头，善恶赏罚就会乱套。《考城隍》揭示了那个时代善恶赏罚的混乱，颠覆了善恶的观念。并且，颠覆善恶这个题旨，贯穿《聊斋志异》每一篇故事。因此，我们不难理解，为什么蒲松龄要把《考城隍》放在《聊斋志异》之首：因为《考城隍》是《聊斋志异》里，文化档次最高，颠覆善恶颠覆得最巧妙的一篇。
附文：
考城隍
予姊丈之祖宋公，讳焘，邑廪生。一日病卧，见吏人持牒，牵白颠马来，云：“请赴试。”公言：“文宗未临，何遽得考？”吏不言，但敦促之。公力病乘马从去，路甚生疏，至一城郭，如王者都。移时入府廨，宫室壮丽。上坐十余官，都不知何人，惟关壮缪可识。檐下设几、墩各二，先有一秀才坐其末，公便与连肩。几上各有笔札。俄题纸飞下，视之有八字，云：“一人二人，有心无心。”二公文成，呈殿上。公文中有云：“有心为善，虽善不赏。无心为恶，虽恶不罚。”诸神传赞不已。召公上，谕曰：“河南缺一城隍，君称其职。”公方悟，顿首泣曰：“辱膺宠命，何敢多辞？但老母七旬，奉养无人，请得终其天年，惟听录用。”上一帝王像者，即命稽母寿籍。有长须吏捧册翻阅一过，曰：“有阳算九年。”共踌躇间，关帝曰：“不妨令张生摄篆九年，瓜代可也。”乃谓公：“应即赴任，今推仁孝之心，给假九年。及期当复相召。”又勉励秀才数语。二公稽首并下。秀才握手，送诸郊野，自言长山张某。以诗赠别，都忘其词，中有“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”之句。
公既骑，乃别而去，及抵里，豁若梦寤。时卒已三日，母闻棺中呻吟，扶出，半日始能语。问之长山，果有张生于是日死矣。后九年，母果卒，营葬既毕，浣濯入室而没。其岳家居城中西门里，忽见公镂膺朱幩，舆马甚众。登其堂，一拜而行。相共惊疑，不知其为神，奔询乡中，则已殁矣。公有自记小传，惜乱后无存，此其略耳。