在美国读博的那几年，我们全家三口的生活并不宽裕。儿子要上学，妻子靠着零工补贴家用，而我的研究助理工资远远无法支撑整个家庭的开销。因此，我一直在寻找除了科研之外的挣钱机会，希望能缓解经济压力。
机缘巧合
朋友告诉我，他在外州的一家中餐馆打工，而餐馆老板Lisa正打算出售这家名为“扬州饭店”的餐馆。Lisa早年来美，嫁给了一名商场的白人保安，随后投资开了这家餐馆。由于当时煤矿城的中餐馆不多，她的生意曾经红火至极，赚得盆满钵满。然而，赌博的恶习让她逐渐无暇打理生意，餐馆经营状况每况愈下。如今，她希望通过出售餐馆来偿还赌债。
朋友提议让我一起投资接手，他认为这家店依然有很大的盈利空间。考虑到我有绿卡，在法律上可以名正言顺地经营生意，我们三家人决定联手入股。最终，我们凑齐了第一笔5000美元，和Lisa签下协议，剩余款项分两年支付。餐馆的管理由三家的妻子们负责，包括采购、内务和服务生工作。采购方面，我们沿用了原来的肉菜供应商，比较省心。内务则主要负责洗碗、帮厨等杂活，而服务员则要兼顾前台招呼客人和收银。至于我们几个男的，由于还需要上学、上班，只能周末抽时间帮忙。
艰难起步
餐馆的主厨是福建长乐人阿鲁，他多年前通过福清帮的偷渡路线，辗转泰国、俄罗斯、巴西，最终来到美国。凭借吃苦耐劳的精神，他在短短几年内从厨房杂工成长为主厨，积累了丰富的餐馆经验。我们与他的雇佣方式很简单——他每周工作七天，每月工资2000美元，包吃住。他自己在外租房，开着一辆老旧的二手车，每月固定把工资通过特殊渠道寄回福清的家人。除此之外，餐馆还雇了1-2名墨西哥工人，负责杀鸡、切肉、准备蔬菜等基础工作。每天光是采购的鸡肉就有二三十只，后厨的工作量可想而知。
转型与挑战
扬州饭店的主要顾客是煤矿工人，最初，我们还是以堂食为主，利润相对较高。然而，随着外卖中餐馆的兴起，堂食生意逐渐走下坡路。为了吸引客流，我们不得不调整经营模式，改成Buffet自助餐。煤矿工人的食量惊人，尤其是对大虾情有独钟，甚至会在一、三、五的大虾供应日里，连续吃上三大盘。为了维持竞争力，我们又增加了左宗鸡、甜酸排骨等多种荤菜，但这也让后厨的压力陡增，主厨阿鲁和帮工们几乎每天都在超负荷运转。 尽管如此，我在这八个月里也深刻体会到，在美国，只要不怕吃苦，就一定能活下来。餐馆的工作强度极高，每周七天，每天十二个小时，没有休息的概念。但只要经营得当，利润相当可观——尽管每天的采购成本高达几千美元，毛利润依然能保持在40%左右。
经验与收获
经营扬州饭店的八个月，是我人生中最为忙碌、最为辛苦，但也是收获最大的一段经历。它让我真正理解了美国中餐馆生存的法则：高强度劳动、高成本运作，但同样带来稳定的现金流。这段经历不仅让我学会了如何管理一家餐馆，也让我更加珍惜学术研究的机会。最终，我们在保持盈亏平衡的情况下，把扬州饭店转手，回归原本的生活轨道。 回头看，这次尝试不仅让我们渡过了经济上的难关，也让我对未来的路有了更清晰的认知。美国的确是一个机会之地，只要愿意付出努力，总能找到生存的方式。
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