1979年10月26日，世界卫生组织在肯尼雅首都内罗毕宣布，全球已经消灭天花。紧接着，第33届世界卫生大会在日内瓦万国会议厅举行，与会155个成员国同意全球消灭天花报告，宣告天花已在世界上消灭，各国今后停止种痘。
天花在全球消灭已经40多年了，中国70岁以下的人从未见过天花，不知道这是什么病？人类是怎样消灭天花的？种牛痘是怎么回事？回顾与重温中国古代种人痘与近代牛痘接种史，缅怀先辈不懈地与天花作斗争，具有承上启下意义。
可怕的烈性传染病
天花是由天花病毒传播的烈性传染病，传染性强，死亡率高，严重威胁人类生存，历史上曾经有过无数次大流行，造成亿万人死亡。据统计，中世纪有1.5亿人死于天花，约占当时总人口的1 /3。相传大罗马帝国灭亡的原因之一是天花肆虐，无法遏制。18世纪，欧洲死于天花者，平均每年有60万人以上。统计资料表明，全球共有5亿人死于天花。
16世纪，天花从西班牙传入美洲，在美国南北战争中，死于天花的士兵甚至远超过为枪弹所杀者。1776年，沙利文将军在给华盛顿总统的一份报告中说，“我们无法执行战斗任务，因为某些军团内士兵全部患天花病倒。”而与之对阵的英军，由于大多进行过人痘接种，几乎没有受到天花的威胁。
天花夺命不分贫富贵贱，甚至连至高无上的统治者也未能幸免，欧亚非三洲，有8位君主因感染天花丧生，包括法国国王路易十四，英国女王玛丽二世，德国国王约瑟一世，俄国沙皇彼得二世，清朝顺治和同治皇帝。
直到20世纪中叶，天花还在世界上31个国家爆发流行，包括美、英、法、比利时等发达国家。在发展中国家情况更为严重，每年有成千上万的人受感染，其中约有1 /5被夺去生命。
天花在中国流行，最早追溯到公元1世纪，汉武帝远征交趾（今之越南），天花由战争中俘虏带入中国，因此古代称为“虏疮”。晋代名医葛洪在其著作《肘后方》中首先描述天花的症状，是世界上最早对天花作临床医学记载，比阿拉伯人PHAZES早几个世纪。唐宋以后感染天花者日益增多，明、清两代流行更广。
上世纪四五十年代，天花经常在中国各地流行，不少人因此丧生，或遭受毁容、失明之苦，那时民间流行人人皆知的顺口溜：“得了天花，不死即麻（脸）” “生了孩子只一半，出过天花才算全＂，足见天花之可怕。
中国最早消灭天花
早在1950年10月，新中国成立后不久，就颁布种痘暂行法，开展全民义务种痘，天花发病率迅速下降。到上世纪五十年代末，全国基本上消灭了天花。
中国最后1例天花发生在1960年，是从邻国缅甸传入云南省的。世界上最后1例天花发生在索马里，患者系该国梅尔卡医院1名炊事员，时间是1977年10月，显示中国比世界上消灭天花提前17年。
我们的祖先发明种人痘
面对天花严重威胁，中国人很早开始探索预防天花的方法。我们的祖先觉察到，患过天花的人不会患第二次，如果想办法让孩子得一场轻型天花，不就可以预防天花的感染么！基于这个想法，创造了以天花预防天花的办法。相传宋真宗年代（公元998～1022年），有峨眉山人为承相王旦的儿子种痘，遂传于世。据《痘科金镜赋集解》（公元1727年）记载，种痘法起源于明代隆庆年间，种人痘在全国各地推广。清代康熙皇帝为天花亲历者，大力提倡种人痘，先在皇族内接种，后来推广到49旗及诸藩。
中国医籍《医宗金鉴》卷六十《幼科种痘心法要旨》记载较为详细。人痘接种法有以下4种： ① 水苗法 取患者痘痂屑湿之，纳入孩子鼻腔。 ② 浆苗法 取患者痘疮中浆液，纳入孩子鼻腔。③ 旱苗法 取患者痘痂屑装于管中，吹入孩子鼻腔。④ 衣痘法 将患者的贴身内衣给健康者穿着2～3天 。这些方法系人为得一次轻型天花，其中以水苗法最佳，旱苗法次之，浆苗法危险性最大。
种人痘存在不少缺点，接种造成的人为感染，不全是轻型天花，有因种人痘丧生者，而且接种后发病者，成为新的传染源。后来人痘接种法逐步改善，将痘苗连种7次，精加选炼成“熟苗”，相当于现代减毒疫苗，受接种者不再致死。
当中国人普及种人痘时，欧洲天花肆虐，外国人得知中国有预防天花的方法，纷纷前来“ 取经 ”。
1688年，俄国派一批医生到中国，向宫廷太医学习种人痘。同年，人痘接种术传到日本 。1790年，朝鲜派使者来中国，带回《医宗金鉴》中《幼科种痘心法要旨》 ，按照书中方法试种人痘。1721年，通过丝绸之路传到阿拉伯国家和土耳其。英国驻土耳其公使夫人玛丽﹒蒙塔古学会种人痘，将此法带回英国和欧洲大陆，人痘接种法在欧洲迅速普及。拿破仑曾经让儿子率先种人痘。
后来人痘接种法越过大西洋传到美洲，为遏制天花在世界各国传播，起到一定的作用，使千千万万人受益。
詹纳研究种牛痘
詹纳和玛丽 ･ 蒙塔古夫人
天花在全球绝迹应归功于种牛痘。牛痘法是谁发明的呢？是英国一位乡村医生詹纳（EDWARD﹒ JENNER）潜心研究的结果，那是220多年前的事情。
用来对付天花的武器牛痘，原是牛群中流行的一种传染病，牛的乳房附近，发生与入类天花形态类似的痘疮，挤奶的人若手上皮肤破损，伤口被感染，则痘疮由牛传染给入。伦敦西部农民发现，患过牛痘疮的人不会得天花。
詹纳在塞得堡学医时，听到一位挤牛奶的农妇说，她曾患过牛痘疮，不会得天花 。这位农妇的话引起詹纳注意，他想，是不是因为身体获得抵抗牛痘疮的能力，就能抵抗天花的感染呢！医学院毕业之后，詹纳放弃城市行医的优越条件，回到故乡行医，潜心研究牛痘与天花的关系。他深入养牛场作调查研究，首先仔细观察牛身上的痘疮，再检查挤奶农妇手上感染的痘疮，然后访问几位养牛的农民。一位名叫吉斯地的农民告诉詹纳，天花流行时，他一家人都种牛痘，结果无一人感染天花。詹纳从中得到启示，最后他决定亲自动手种牛痘。
1796年5月14日，在世界医学史上是一个值得纪念的日子，这天，詹纳给一名未患过天花、名叫菲普斯的8岁男孩接种牛痘，詹纳用小刀在他胳膊上轻轻地划了两道口子，从挤奶女工手背上痘疮里取少许脓液，抹在其伤口上，几天之后，接种部位出现典型的痘疮。一个半月之后，再将天花痘疮里的脓液接种在这个孩子身上，他却然无恙，说明种牛痘之后产生了特异性免疫力，能够抵抗天花的感染。于是詹纳发表一篇著名的论文，将接种牛痘预防天花的科学实验与机理公诸于世。
科学战胜愚昧
新生事物的诞生，难免遭到某些人的反对。起初，英国皇家协会拒绝接受种牛痘，许多人著书或演讲，表示反对，甚至组织“反牛痘联盟”，群起而攻之。有人散布流言蜚语，说是种了牛痘会使人头上长出牛角，声调如牛云云。社会上还出现污蔑牛痘的漫画，企图阻止牛痘的推广。然而实践是检验真理的唯一标准，科学最终战胜了愚昧，结果牛痘成了天花病毒的“最后的晚餐”。
詹纳逝世后，英国伦敦为他树立一座塑像，让人们永远铭记这位平凡而伟大的乡村医生。
消灭其他传染病
天花绝迹，系人类采用预防接种手段消灭的一种传染病，也是迄今唯一被消灭的传染病，为抗击与消灭传染病开辟了一条途径，得到启迪。
2000年之后，中国一直维持无脊髓灰质炎新发病例，世界卫生组织宣布中国成为无脊灰炎区域。2000年，世界卫生组织宣布中国已经消灭脊髄灰质炎病毒。花了40多年时间潜心研究脊髄灰质炎疫苗，被国人誉为“糖丸爷爷”的顾方舟，作为中国代表在这个证实报告上签字。
中国高度重视疟疾防控，以往中国疟疾发病人数最高年份超过3千万，2007年之后，即无本土疟疾病例报告，从以往每年报告3千万病例降至零，这是又一个振奋人心的好消息，2020年11月，正式向世卫组织申请中国消除疟疾的认证，2021年6月30日，中国消除疟疾获世界卫生组织确认。
可以预见，其他危害人类健康的传染病，诸如麻疹、白喉、百日咳等，在人们掌握其发病与传染规律，采取有效防治措施后，也将一个接着一个地被消灭。
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