表意单位就是组成句子的单位；也叫最小单位，基本单位，常常简称为单位。表意单位是语言学里一个重要的概念。表意单位数量的增加是书面语发展的重要指标。
组成中文句子的是汉字，汉字就是中文的表意单位。组成英文句子的是word，word就是英文的表意单位。
中文比英文落后，差距就在中文的表意单位太少。原因是中文的表意单位（汉字）是一个符号，而符号的数量是固定的，不能随意增加。因此中文早就停止造字了，所以中文的表意单位，数量很少。
英文的表意单位word是多个符号组成。只要有几十个符号，根据排列组合计算，可以组成天文数字的表意单位。因此英文的表意单位，随着社会的发展一直在增加。这也是全世界的书面语都从表意文字发展为字母文字的原因。
现在全世界的书面语都是三层结构。一百年前的中文，不论文言文，还是白话文，都是一层结构。现在的白话文是还没有按照概念划分表意单位的两层结构。详情请参考我的短文《书面语的三层结构》。
表意单位是一个重要的概念。中国语言学界只有搞清楚什么是中文的表意单位，才能找到中文和字母文字的差距，才能明白中文为什么落后。
参考：《书面语的三层结构》
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