Ontology 是哲学的一个基本概念。评论最近一篇快递文章时（见文后相关链接）我说：‘讨论哲学与神学不懂ontology，等于胡说八道。’ 先来看看ontology是什么东西。
斯坦福大学哲学引论课本是一部论文集[1]。它的第一部分的标题是“为什么要学哲学”，包括什么是哲学，学哲学有什么用处等等。第二部分的标题是“神与邪恶（Part 2: God and Evil）”。第二部分的开始是一篇Saint Anselm的文章摘要（[1]的42-43页），标题是 The Ontological Argument。从上下文看，这篇是用ontology 辩论神的存在。Anselm（公元1033-1109）曾是英国大主教。这篇论文的来龙去脉可以参考一本很好的神学课本Alister McGrath《An Christian Theology》[2]。Anselm这篇论文的原来题目是 Proslogion。根据[2]，这个词完全无法翻译成英文（注意那个时代欧洲学术界和教会通用拉丁文）。Anselm提出一种论据，论据认为相信神的存在和特征是最高good（好处或价值）。这种分析方法常常被称为 ontological argument。Anselm 本人从没有用过ontology这个词；ontology这个词是法国哲学家笛卡尔（1596-1650）首先使用。如果对笛卡尔的哲学思想稍稍有一点了解的话，就知道哲学与神学之间存在微妙关系。笛卡尔对所有事物的存在都进行怀疑。但他最后找到的基础是神的存在和”我”的存在。这是ontology这个词的历史（与神学和哲学有密切的联系）。
Ontology 不仅仅用于哲学与神学的关系，哲学本身也常用这个概念。柏拉图生活的时代远在耶稣诞生以前，所以柏拉图哲学与基督教神学无关。柏拉图有个著名的穴洞寓言。这里不重复这个寓言（因为它极其有名几乎人人知道；不知道的读者请参考[3]）。柏拉图假设有个洞穴，囚犯们（比喻普通人）都被限制在洞穴里，无法知道洞外的真实。要真正理解柏拉图穴洞的意义，需要懂得什么是知识论。知识论（英文epistemology）即关于知识的学说，是一个非常重要的哲学分支。柏拉图以后，阿奎那，笛卡尔，洛克，休谟，伯克利，康德，黑格尔等许多哲学家在柏拉图的知识论基础上做出重要贡献。康德被认为是现代最伟大的哲学家就是因为他对知识论有过重大贡献。斯坦福大学哲学引论课本的第一部分的题目：为什么要学哲学，第二部分的题目：神与邪恶，第三部分的题目：知识与现实（Knowledge and Reality，与知识论相关）。不懂知识论就无法学懂课本的后面部分。
英国一哲学教授Ted Honderich写了一段柏拉图知识论的简明解释[4]。我翻译如下：（柏拉图认为）我们的日常世界可以比喻为在洞穴里的一群囚犯观看一系列无法清楚区别的影像。与这些影像相比较，真正的现实不是近似的或短暂的，也不是不完美的暂时样子或例子，而是完美的永久的。真正的现实是Forms或Ideas，最高的Form是Form of Good。除此之外其他Forms还有：马、椅子等等。没有这些Forms我们的词就没有意义。Forms 不在洞穴里而是在外面的阳光里。无论是否在洞穴里留下微弱的影像，Forms总是存在。只有少数人（哲学家）能够到洞外见到阳光。柏拉图试图通过这个寓言来回答大问题：事物到底是什么？事物应该是什么？谁应该统治？我们如何理解各种事情？
大陆人常常把epistemology翻译成认识论。唯物主义认为人感官感觉不到的东西不存在，因而大大简化了知识论，但问题是它不符合现实世界。唯物主义的认识论否认了柏拉图和几乎后来所有哲学家对知识论作出的贡献，倒退了二千多年。通俗地讲，知识包括从感官得来的，从实践得来的，从实验得来的，从逻辑推理得来的，但所有这些都有局限（限制在ontology里）。注意上面指出无论是否在洞穴里留下微弱的影像，Forms总是存在。也就是说无论有没有人类实践Forms总是存在。Ontology指的是知识的范围，或者说局限。将洞穴里人的知识范围与整体知识比较属于ontology 的考量。无论洞穴里的人怎样实验、考察、讨论、想象，他们的知识都受ontology的限制。Ontology是哲学的一个基本概念（这就是为什么它是斯坦福哲学课本第一篇的中心课题，前面几篇是概论），几乎可能出现于任何哲学课题中。其它学科文献里ontology一词也常出现。例如Benedict Anderson的《Imagined Communities》14页就有ontological reality字样；此书讨论国家形成，属于政治学/社会学范畴。我不知道 ontology的中文翻译是否为‘本体论’（见周北方的文章），但对唯物主义来说ontology 没有意义，因为唯物主义不承认知识范围的限制。
Ontology在神学里的意义是：人无论怎样努力，仍然为ontology所限制，不可能完全认识神。从知识论角度考虑（或者说考虑到ontology），人类知识有局限，神和神学超越人类的知识。了解了ontology这个词的意思后，本文开头我的评论应该不讲自明：‘讨论哲学与神学不懂ontology，等于胡说八道。’
注释：
（1）John Perry, Michael Bratman, John Martin Fisher, “Introduction to Philosophy: Classical and Contemporary Readings,” Oxford University Press, 5 edition, 2009.
（2）Alister McGrath, “An Christian Theology,” 6th ed., p.30.
（3）知识论与柏拉图的洞穴寓言 https://hx.ciaos.org/?p=161791
（4）Ted Honderich, “The Philosophers: Introducing Great Western Thinkers,” Oxford University Press, 1999, p.1. Honderich是牛津哲学丛书的主编
相关链接：
3）周北方：从略扫一眼到且呶一嘴 一一 从拙文发表所遭遇的评论现象说起