本来我写《解决新疆问题的关键在于政教分离》一文是为下一篇作准备。我计划下一篇讲政教分离对中国和新疆的意义等等。但从最近中文报道和华人论坛关于新疆问题的热议看，有必要先探讨中国民族问题的历史根源。题目用探讨一词是因为这篇文章的内容来源限于一本书，Bill Hayton的《The Invention of China》[1]。对这本书所讲的内容，我过去看到过一些但没有认真研究过。这里介绍给大家，希望大家参与讨论。当然希望讨论客观公正和有证据支持。
Hayton 的这本书写得不错，容易读，有很多历史材料。至于是否权威，是否客观公正，我无法下结论。这本书第五章解释中华民族和国家的来源（128-153页）。对大多数国家来说，nation 与 people 基本上指同一人群。但对中国来说，这两个词有重要区别。注意中国与中华的区别。中国的中文意思是中央之国，而中华则带有很强的种族意味。renmin （人民）通常翻译为people。但是（西方）学者们花了很多时间辩论怎样翻译minzu，因为中文这个词有不同的来源，容易混淆。
估计作者想增加趣味性，[1]没有完全按照历史发展顺序叙述。我认为按照历史发展叙述会使本文的主题更清楚一些。清朝时期满族人属于统治阶级，地位高于其他种族。清朝末期朝野许多人都认识到改革或者革命的必要。改革派领袖是康有为和梁启超，革命领袖有孙中山等。清朝末期朝廷的变故使革命派占了上风。结果使孙中山的一些主张对后来的中国政治有很大影响。
辛亥革命以后有些激进革命派别主张中国应该只有汉族。孙中山则主张将来的中国应该保持大清帝国的疆界。（清朝属于帝国类型。大变革后世界上很少帝国能够保持原帝国的疆界。）这就有怎样对待非汉族的其它民族的问题。辛亥革命后的两个月中一些汉族种族主义者在“革命排满”的口号下，武昌，福州，广州，太原等许多城市发动了针对满族的血腥屠杀。例如，辛亥革命后的十二天内西安的二万满族人中一万人被杀害。这时在日本流亡政治上主张改革的满族人在他们办的大同报上提出“五族共和”的概念。他们提出“五族共和“一部分原因也是为了保护他们在中国的家庭。“五族共和“寻求满、汉、蒙、回、藏合为同一国民（‘guomin’）。后来的综合发展使得“五族共和“成为中华民国早期的理念。
孙中山旅居时受社会达尔文主义很大影响。他认为汉族文明先进，边境民族野蛮。怎样解决中国的民族问题呢？孙中山认为应该采取同化的办法，建铁路，发展经济，让边疆民族看到汉族文明的先进。最后通过民族融合（melding）成为一个中华民族。后来孙中山重新解释三民主义时，苏联想把苏联的国家结构搬到中国。苏联是由各加盟共和国组成，即少数民族成立国家，苏联则是各国组成的联邦。孙中山和汪精卫不同意苏联的建议，所以苏联的建议没有写入三民主义的最后文本。
蒋介石在抗战时期1943年写的一本书《中国的宿命（Destiny）》解释他对民族这个词的理解。书中指出中国（nation）虽然有许多不同的血统（stocks）但都属于一个种族因为有同一个祖先。5000年中可能分为汉、满、藏、蒙古、回族，但命运使他们不可避免地重新同化为一个中国。蒋介石并且认为大清国的疆界正好是中国民族的边疆。蒋介石基本上继续孙中山的民族政策主张。当时中共反对这个讲法。中共曾受苏联和斯大林的很大影响。1931年时中共曾经公开声明蒙古，回族，西藏可以从中国分裂出去。但是，到了1949年中共改变了它在这问题上的立场。后来中共召集中国人类学家按照苏联的模式在1954年划出56个族。这些民族的划分有相当的任意性。
按照现在的国际标准，对少数民族不能采取强迫民族融合（melding）的办法。少数民族自己愿意融合是可以接受的，但不能强迫，无论一个民族在边疆还是内地，先进还是落后野蛮。
注释：
（1）Bill Hayton, The Invention of China, Yale University Press, 2020.