“私”这个词所表达的意思，可以参阅《辞海》，那里列出九种意思，与本文有关的是：一，指“个人的”，“自己的”；二，指“利己。如：自私自利”。
两千多年以来，中国的传统教育始终灌输这样一种道德观念：应该“大公无私”，“公而忘私”，“以公灭私”等等，把“私”即“利己”等同于恶。在文化大革命期间，还提出了“狠斗私字一闪念”，这口号把上述传统观念提升到空前绝后的高度：私念不许有，哪怕是“一闪而现的私念”也不行，如果有，则必须“斗”，不是一般的“斗”，而是要“狠斗”。
结果怎么样？看如今的社会，物欲横流，拜金泛滥，道德滑坡，精神虚脱，弄虚作假成为招财进宝的坦途，出买灵魂成为升官发财的捷径，把潜规则视作成功成名的法宝，原来只能躲在暗处的损人利己之企图和行为，可以横行于光天化日之下，有时难免遭到指责，回答却是那样理直气壮：“谁不这样做？”，“你管得着？”，“这是我的权利！”，等等。
近六十年来，前三十年，“无私”攀上空前绝后的高度，后三十年，“利己”升入无法无天的境界，在中国相继出现两个互为极端的状况，总会引起人们的反思，这是为什么？从中可以得出哪些经验教训？
在我的记忆中，还曾经有过持久不断的宣传：欧美一些国家，即“西方”世界，是人压迫人、人剥削人的罪恶社会，那里盛行放任自私自利的个人主义，资本家的每个毛孔里都渗透着工人的血汗，人与人之间是冷漠的、紧张的、对立的关系，劳苦大众生活在水深火热之中，等等。
可是在加拿大生活若干年，亲自经历的却是另一番光景。这里的居民（主要是白人），我很少接触，更没有交流，但观察他们的举止，使我感到他们所营造的，是一种谐和的、有尊严的、类似“人人为我，我为人人”的人文环境。回想十年来，在我去过的地方，商店、地铁、公车、银行、政府机关等等，没有见到过一次吵架（更不必说打架）的事件，没有见到过一次排队有人插队的事件，没有遭受过一次冷眼或粗鲁的待遇；在住宅附近散步，对面走来的行人常会送来微笑和“嗨”，在商场里需要让路时，对方还没碰到你就抢先说对不起。说两件小事：有一次，跟儿子在自家草地上种树，只有一把铁锹，刚挖不久，对面邻居搬来三样工具相助，我以为儿子认识他，事后才知他们从未说过话。另一件事，我抱着孙女在路边溜达，看到一辆小车抛锚，车主掀开前盖修理，后面又来辆车，驾车者探头一望，也停下，前去帮忙，不久后面又多了一辆，三个人一起忙乎却无结果，忽听临街阳台上有人大叫：“等我来！”，没花多少时间，车子发动起来，于是四个人叽里咕噜大笑一阵，挥手“拜拜”告别。这里的居民，在日常生活的平凡小事上，不相识者相互帮助，其乐融融。
这些经历让我十分感叹，狠斗“私”的社会教育，导致了“利己”的无法无天，“崇尚个人主义”的社会环境，却孕育出相互尊重相互帮助的文明，这是为什么？从中可以得出哪些经验教训？
原因当然是多方面的，主要有意识形态和政治方面的原因，这里着重谈另一个原因，即关于如何正确看待“私”的问题。
把“大公无私”作为道德高尚的标准，意味着“私”是丑陋的、败坏的、罪恶的表现，是必须予以遏制、斗争甚至消灭的对象。但是，这种理论与实践违背了人类本性，因而注定是不合理的，也是不可能实现的。
对任何生命体而言，“保存自我”是自然界赋予他的天性，如果失却了“保存自我”的天性，生命也就无法延续了。对于人类来说，“保存自我”不但表现为谋求生存、保护生命这一方面，还表现在保护自己的财产、尊严、自由、感情、观念等等。不但如此，处在社会状态的人类，“保存自我”的本性延展为“发展自我”的本性，每个人都谋求更多的财产，谋求更多人的尊重或敬重，谋求更多人认同他的思想观念，等等；因为在社会状态下，只有谋求发展，才能满足谋求生存的需要（关于这一点，这篇短文难于展开）。正因为如此，现今，把谋求生存和发展作为每个人拥有的平等的基本权利，即人权，已经得到愈来愈普遍的认同。
由上所述，可以知道应该如何看待“私”。首先：应该肯定，“为自己着想、争取和维护自己的利益的愿望和行为”，或者说“利己”，是必然发生在每个人身上的、合情合理的现象，是每个人的平等权利，你有，我有，大家都有。其次：既然如此，每个人都应尊重他人的“利己愿望和行为”，都不应该指责他人的“利己愿望和行为”，更不能压制他人的“利己愿望和行为”。第三：“利己”不是恶，“损人利己”才是恶，二者犹如白黑分明。第四：为了防止和制止损人利己、侵害他人的企图和行为，必须制定要求人人遵循的公共规则，并设立执行机构授予权力以保证规则的实施，公共规则就是“公”，只有遵循和执行公共规则才能维护“私”。
一方面，在观念上，承认“私”即“利己”的合理性，严格区分“利己”和“损人利己”；另一方面，在法律上，规范出“私”即“利己”的合法性，划出一条界线，要求人们将“利己”约束在被允许的界限内，并惩罚“损人利己”的行为。
如果能够从以上两个方面着手，经过长期不懈的努力，必定能够营造出一种社会环境，在其中共同生活在一起的人们，互相平等地、互相尊重地对待他人的愿望和行为，对于个人之间难免会出现的种种矛盾，用缓和的方式予以解决，对于损人利己的行为，由公共力量加以遏制。在加拿大的亲身经历，使我深切地感受到，这里的人民正在这样努力着，尽管还有一些不足之处。
可是，在中国，却宣扬与此相反的观念，把“私”即“利己”视为“恶”，把“大公无私”、“公而忘私”、“以公灭私”视为“善”。但由于“私”是每个人的天性，任何人都无法改变这种本性，所以“大公无私”这类口号注定是虚假的，其结果将是引导人们趋向于虚伪的心理和行为：都标榜自己是“无私”的，都极力掩盖自己的“利己”动机，当两个人在利益上或观念上产生分歧时，双方都指责对方是“自私自利”的，以致双方都不可能采取正确的态度，即互相平等地、互相尊重地对待他人的态度，来解决分歧和矛盾，人与人之间的关系容易趋于紧张和对立。
由于把“无私”与“私”（即利己）树为对立面，也就不可能把“利己”与“损人利己”树为对立面，反而把二者等同起来，形成“利己必然损人，不损人不能利己”的观念；把“斗私”、“忘私”、“灭私”树为正面的行为，也就不可能承认这种斗争行为侵害了“私”，更不可能承认这种行为具有“损人利己”的性质。
再加上意识形态和政治上的原因，把个人之间由于利益或观念的分歧而产生的矛盾，说成是道德高尚与道德低下、思想觉悟高与思想觉悟低、先进与落后等性质的矛盾；甚至提高到政治性质的、无产阶级与资产阶级、革命与反革命之间的矛盾；进而又把社会成员分出等级，一个等级是“大公无私”的先进分子的群体，处于掌权者、领导者、教育者、改造者的地位，还有一个等级是被领导、被教育、被改造的群体。在大公无私、先进思想、革命理想等等的高调支撑下，掌权者以权谋私、损人利己的行为，居然化为天经地义，理所当然。
一场文化大革命，掌权者和领导者们一向不为人知的丑陋、腐化、黑暗的一面，被无所不在的小字报、大字报揭露出来，更让人震撼的是，最最大公无私的、最最革命的“副主席”，居然在一夜之间变成了“反革命”。大公无私这件外衣开始破落，人们看到了隐藏其后的本来面目。
“大公无私”的虚假性被揭穿了，可是，什么是真？什么是正道？由于意识形态和政治上的原因，这些问题没有得到彻底的清理，“私”（利己）似乎是被解放了，但同时，“损人利己”也随着被解放了，以权谋私这种损人利己的现象，并没有得到清算。
随着一场经济大改革的展开，促使一种理论广为泛滥：人不为己，天诛地灭，争权夺利，天经地义，物竞天择，适者生存，一切都是假，唯有权是真，有权就有钱，有钱有一切。于是乎，追逐权力，以权谋私，成为梦想飞黄腾达的那部分人的最佳途径；弱肉强食，成王败寇，开始成为一部分人看穿人生、看穿社会而悟到的真谛；成功者的潮流，把追求私利推拥到可以不顾他人以至无法无天的地步。而法律在这一切的面前显得软弱无力，连公布官员真实收入这样起码的条规，也无法制定，更无法实施。
于是，近六十年来，前三十年，“无私”攀上空前绝后的高度，后三十年，“利己”升入无法无天的境界，在中国相继出现了两个互为极端的状况。如何改变？反思其原因，接受其教训，深感必须为“私”正名，区分“利己”与“损人利己”，制止损人利己特别是以权谋私的行为，制定法律，公正执行，使遵守公共规则成为社会风气，并长期坚持下去。当然，前提是在意识形态和政治方面实施改革。
“利己”为善，“损人利己”为恶，利己不必损人，损人无以利己，制定法律划出界线，“利己”可受保护，“损人”必受惩罚，久而久之，社会自然变好。