从1860年12月20日南卡罗莱纳州带头退出美国联邦到1861年４月12日内战的第一声炮响，４个多月里联邦政府无所动作。
宪法上没有明确规定：一个州是否有权退出联邦，假如她退出，联邦政府又可以采取什么行动。在林肯３月４日接任之前，留守总统布坎南（Buchanan）认为：无论一个州退出联邦，或联邦政府动用武力阻止她都不合宪法。面对宣布独立的南方他软弱无力。
南方高呼‘州权神圣’。联邦或美利坚和众国是由最初的１３个相互独立的英国殖民地为了共同利益创立的。联邦政府的所有权力都是这１３个州赋予的。如果哪个州受到联邦政府的伤害，她为什么不能退出联邦呢？由各个州组建的联邦武力能用来对付其中的有些州吗？
1832年，身为南方人的杰克逊总统曾威胁要带领军队开进南卡罗莱纳州，假如她据不执行联邦通过的海关税法：“不要以为拒不执行联邦法律还能平安无事。你们这是肢解和众国。如果用武力抗衡就是叛国。你们打算叛国吗“？杰克逊的理论是：联邦是由全体美国人民缔造的，只有全体美国人民才有权解散她。联邦的一部分不能无视代表全体人民的国会立法，更无权退出联邦。假如少数人可以随意践踏多数人的意愿，任何民主共和都将无法存在。
1861年２月９日，南方邦联选出前美国联邦参议员戴维斯（Ｊ．Davis）为总统，斯蒂芬森（Ａ．Ｈ．Stephens）为副总统。他们两人起初却是反对退出联邦的。２月１０日戴维斯在自己花园里接到电报时面色凝重，他夫人以为是哪个亲戚去世了。过了几分钟他才以谈论死刑的口气告诉夫人他被选为南方邦联总统。２月１８日，戴维斯在阿拉巴马州首府宣誓就职美洲邦联总统，他说：“我们以这个国家不曾有过的方式取得了现在的政治地位。这证明了一个美国信念：政府的基础是人民。被政府管理的人民有权改变或推翻政府，如果她违背了人民建立她时的初衷……“。
1861年３月４日，林肯在华盛顿宣誓就任美国联邦总统。在就职演说里他仔细论证联邦政府有权以任何手段阻止分裂：从法律和宪法来看，由各州组成的联邦是永久性的，当时的１３个州都信誓旦旦的保证联邦将永世长存。所以，任何一个州都不能合法地退出联邦。即使合法地取消一个契约也需要签约所有各方都同意才行。一个州或几个州反对联邦政府的暴力行为可以看作是叛乱。总统将按照宪法赋予他的职责竭尽全力确保联邦法律在各州的忠实执行。联邦将依据宪法捍卫她自己。除了警告还有安抚：林肯明确保证联邦政府不会干涉各蓄奴州的奴隶制。他还充满感情地向南方兄弟们呼吁：
“我那愤愤不满的同胞们，内战的重责操在你们手里。政府不会发动进攻。只要你们不进攻就不会有流血冲突。我们不是敌人是朋友。我们决不应当变成敌人。我们之间有些怨气，但决不能让它毁掉我们的感情纽带。记忆的神秘琴弦从爱国者们倒下的战场和坟茔里伸展到我们每一颗跳动的心和每一个家庭，只要我们内心的天良再触动一下这琴弦，辽阔的大地就会冲起联邦的大合唱，一定会的。“
林肯低估了南方各州要独立的决心。终于，他的犹豫和等待被南卡罗莱纳的炮声结束了。
南方邦联各州都有属于美国联邦的机构设施财产，现在纷纷被反叛的各州占领，没费一枪一弹。但是，当南卡罗莱纳准备占领撒姆特要塞时遇到了抵抗，由安德森少校率领的联邦守军拒绝撤离。４月１２日凌晨，南方军队开炮了。４月１５日，林肯宣布募集７万５千名志愿兵。此时，联邦常备军仅有１万７千人，还大多分布在远西部，防备着墨西哥和印地安人。
林肯把７万５千志愿兵的服役期定为90天，他显然低估了面临的内战。北方毫不怀疑他们将轻而易举地战胜南方，力量对比太悬殊了。1861年，北方人口是２千１百多万，南部仅为９百万，其中近４百万还是奴隶。南方的铁路还不到北方的一半，工业小的可怜。当时全美国９７％的武器，９３％的生铁，９４％的布匹，９０％的鞋都是北方生产的。北方人想：打败南方就像踩死一只小耗子那样容易。
而南方呢，也充满自信。他们固执地认为北方佬不堪一击：商业工业让北方人整天缩在屋子里变的软弱了。而他们自己呢，整天在野外骑马徒步干体力活，充满着尚武精神。像华盛顿和斯科特（Scott）这样的名将不都出自南方么？一上战场北方佬就该知道厉害了。
战争来了。此时仍留在联邦里的蓄奴州必须马上决定站在哪边。４月１７日，弗吉尼亚议会投票决定退出联邦，随后又有田纳西、阿肯色、北卡罗莱纳。南方邦联增加到１１个州。而剩下的４个蓄奴州，密苏里、肯特基、马里兰、特拉华决定继续留在联邦，这使联邦还有２３个州。
华盛顿被包围了。她与弗吉尼亚仅隔一条波托马克河（Potomac）。当弗吉尼亚加入南方邦联，南方立即决定把首都迁到她的首府瑞士满（Richmond），距华盛顿仅160公里。虽然双方都有上千公里的纵深，但两个首都却近在咫尺，南方就要这样针锋相对，灼灼逼人。华盛顿身处马里兰，这个蓄奴州虽然仍留在联邦，其中却有不少人站在南方一边，他们不断发出反联邦的叫声，还拆毁铁路甚至袭击赶向华盛顿的志愿兵。
在联邦政府工作的许多南方人跑回了南方，临走还说一两个星期就能回来，因为南方邦联一定会占领华盛顿。在空虚的华盛顿，市民组成临时卫队。夜晚，从白宫可以看到河对岸南方军队的篝火。直到４月２５日，第一支新建的北军到达，然后源源不断，从纽约，马萨诸塞，……。到４月底，华盛顿有了上万的军队。
南北双方的年轻人都以极大的热情参军，乡村城镇到处响着激动人心的战鼓。林肯要７万５千人，国会批准了１１万８千，共４０个团，但到７月１日却得到了３０万人，208个团。南方到８月份征集到２０万人。要求参军的人太多，以致双方政府都要费力劝阻一些人。北方的年轻人终于等到这一天可以教训那些执迷不悟的南方‘棉花王们’。当然，他们的第一理由是捍卫联邦。虽然奴隶制是一切怨恨的源头，但此时很少有人认为他是为解放奴隶而战。
南方青年呢，也不是为保卫奴隶制而战。许多人也没有奴隶。他们是为了州权，为自己的家乡而战，为了教训总要干涉他们的北方佬。没有人害怕战争，相反：“每个人都急着参军，都怕赶不上打仗战争就结束了“。
美国人从来不怕战争。战争是他们解决争执的必要手段，而且是熟悉又很灵验的手段。他们曾打败过英国、西班牙、墨西哥。战争对他们意味着胜利和荣誉。但是现在，当他们自己，同样坚决又勇敢的青年面对面走上战场，那会是什么样呢？
（未完待续）