当大批军队在华盛顿聚集起来，整个北方，从民众到国会都急于一战。报纸更是大叫‘占领瑞士满’。斯科特将军说新兵需要训练，他的呼声被淹没了。到了６月底，林肯也等不及了，第一批征集的士兵９０天服役期快满了。他催促赶快开战：“不错，你们是新兵。可他们也是新兵呀，都是新兵”。
兵是大量的，但缺少军官，原来军队中三分之一的军官跑到南方成了敌人。更缺少的是有实战经验的将领。总司令斯科特（Scott）是对墨西哥战争中的英雄，但这时已经７５岁了，体重近140公斤，连马都骑不上去了。没有任何实战经验的麦克多瓦（McDowell）被任命为前线司令，因为他曾在法国观摩过法军参谋部的工作。
林肯内阁６月２９日下令麦克多瓦进攻，认为只消一场大战即可结束战争。麦克多瓦制订了一个不错的作战计划：进军到Manassas（在华盛顿和瑞士满之间），那里有一万多南军，先正面拖住敌人，然后一部分向左侧迂回，从两面把敌人打垮。计划的重要一环是联邦军老将帕特森（Patterson）必须牵制住附近的另外大约9000南军。
1861年７月18日，３万７千多联邦军出发了，一个团又一个团，刺刀闪闪发光，喊号声，军歌声，欢呼声此起彼伏。正是夏季，天热的要命。士兵们根本不听命令，不时跑去找水喝，摘野莓。麦克多瓦说过：“这还不是军队，要变成军队还需要时间”。不到５０公里的路他们走了两天半，真正的军队只要一半时间。
跟随着军队的还有数百位华盛顿居民，包括几名国会议员。他们赶着大篷车，带着野餐、香槟，兴致勃勃地去看打仗，真枪真炮，必胜的一仗。他们要看雄壮的军队把叛军痛揍，然后抓住成串的俘虏。
７月21日，联邦军开始进攻。一切顺利，南军抵挡不住，不断后退。观众在几公里外的山坡上挥动着头巾。麦克多瓦骑在马上，军装笔挺，戴着白手套，他不断告诉向前推进的部下他们已经嬴得了一场伟大的胜利，所到之处士兵们欢呼。胜利确实似乎到手，许多士兵停下来搜寻战利品。
被迫不断后撤的南军在一座小山前稳定下来。杰克逊（Jackson）将军率领着弗吉尼亚的一个旅守在这里。杰克逊坚信南方的事业是神圣的，并以坚定的身体语言把这种信仰传染给部下。一位指挥官对手下慌乱后退的南卡罗莱纳的士兵们大喊：“看呐！杰克逊和他的弗吉尼亚人像石墙一样坚守在那里！”这位指挥官随后阵亡了，但杰克逊‘石墙’的称号却从此流传。石墙，一点不假，他守住了那座小山。从下午两点到四点，北军的几次进攻都被打退了，而这就是转折点。援军到了，９千南军坐着火车赶来了，负责牵制他们的联邦军老将帕特森还稀里糊涂的不知道呢。
此时战场上的双方已经没吃没喝在酷热里战斗了超过十小时。看到对方的援兵出现，联邦军士气大落，有人大叫：”咱们的援兵呢？”
４点钟，南军发起了反冲锋。杰克逊要部下”怒吼！怒吼！怒吼！”一片狂叫声冲天而起，此呼彼应传遍整个战场，叫声像锥子一样钻进了北军每个人的骨头，他们坚持不住了。先是局部后退，然后全面后退，再后来‘兵败如山倒’，崩溃逃命，丢弃一切不顾一切的狂逃。许多慌不择路的士兵挤在河里淹死。观众们，那些市民和议员也赶着大车和士兵争路，一片大乱。
一位议员试图挡住溃逃的士兵，大喊敌人没有追来，没有危险，大骂士兵胆小鬼，用尽了一切脏话，还拔出手枪挥舞，但是毫无用处。这些败兵“已经被残酷、迷乱、疯狂和绝望的恐惧压倒，……他们大张着嘴，嘴唇干裂，脸被硝烟熏的乌黑，眼睛狂乱的瞪着，……”。而且他们也累垮了，有的已跑不动，躺下等死，一会儿又爬起来挣扎着挪动。
此时如果南军追击，结果会怎样呢？幸亏南军也是毫无经验的新兵。就像北军决没料到会惨败，他们也没料到会大获全胜，此时也同样乱不成军，指挥官们无法组织追击。第二天又是一场大雨，道路泥泞不堪。南军没能乘胜进军华盛顿，留下了一个大问号让后来的史学家们推测。
南北双方的伤亡大致相当，总共大约４５００人，但胜败却完全一边倒。
南方邦联总统戴维斯向瑞士满的市民们说：“你们的小小的军队，被人嘲笑缺少武器缺少一切作战物资，却抗击了庞大的敌人，彻底打垮了它，让它仓惶逃命，狼狈不堪。我们狠狠教训了敢于侵犯弗吉尼亚神圣土地的家伙们。”
许多南方人以为整个战争结束了，他们已经争得了独立。不少士兵干脆回家去秋收了。没赶上大战的南方士兵则痛心不已，以为再捞不着仗打了。
华盛顿则是一片混乱和迷茫。大街上到处是垂头丧气的士兵，纽约的，马萨诸塞的，……都胡乱混在一起，毫无编制。一位记者问一名士兵是不是整个军队都败了，那士兵说：“谁知道呢，反正我要回家了，这辈子都不想打仗了”。一位同情南方的市民给南方的朋友写信说：“大战后的一个星期里，南军可以轻而易举地开进华盛顿”。原来大叫‘进军瑞士满’的报纸此时完全改了腔调，说此仗是决定性的，北方已没有别的选择，与南方和谈吧。
面对这一切，林肯总统的回答是：再征集１０万志愿兵，服役期３年。