1864年３月，内战将满３年。
林肯已经试用了一连串的总司令：麦克多瓦，麦克莱伦，伯恩赛德，再次麦克莱伦，托普，胡克，米德。终于，林肯换上了最后的一位：格兰特将军。林肯任命他为联邦军总司令，统帅已有５３万之众的联邦军队，还特别授予他中将军衔。在此之前，只有华盛顿和斯科特两人荣膺过这种军衔。格兰特在1863年指挥的几场大胜仗使林肯和整个北方相信，不要多久，也许半年，格兰特就能把南军彻底打败。
３年以前，格兰特还是个普通人。爷爷为负债坐过监狱，父亲经营制革作坊。格兰特上过西点军校，但成绩平平。毕业后参加过对墨西哥战争，仅仅是个上尉。在结婚有了３个孩子后被独身一人派去驻守边疆。1854年他辞去军职，然后尝试了不少工作，但统统失败。最后父亲给他在皮革店安排了一个工作，他在那里静静的生活到内战爆发。他被授予上校军衔，统领伊里诺伊的志愿兵。在战场上他显示出超人的顽强和清醒，敢打敢拼。在打了一连串的胜仗和败仗之后，他晋升到少将，率领数万人的军队。在打了一次伤亡惨重的败仗后，有人建议林肯撤掉他，但林肯说：“我不，他能打仗”。
格兰特的南军对手，罗伯特.李则出身名门，家庭富有，父亲是开国元勋乔治.华盛顿的朋友。罗伯特.李于１８０７年出生，１８２９年以杰出成绩毕业于西点军校，然后在军队中任职，多次立下战功。在内战爆发时已经被认为是全美国最出色的军人。他拒绝了林肯的任命而投向南方，因为他的家乡－弗吉尼亚加入了南方邦联。他并不赞成奴隶制，他本人也没占有过奴隶。在内战期间还把他岳父留下的奴隶全部释放为自由人。他深厚的修养、极度的冷静、高尚的人品赢得人们的尊敬。他优雅的风度和相貌更使他得到妇女的崇拜，连北方的妇女也说：“真希望他是属于我们这边的”。
罗伯特.李带领着最大的一支南军接连打了好几场重要战役，以少胜多，并两次攻入北方。但这并没有扭转战局，北军在人数和装备上的优势越来越大，南军越来越难以抗衡。进入1864年，罗伯特.李在战略上已经只能防守，在战术上则迫使敌人强攻已方坚固的阵地，尽量多地杀伤对方。他的目标是瓦解敌人的斗志，使北方因为无法承受巨大伤亡而放弃强迫南方回到联邦的决心。北方将在1864年内大选，罗伯特.李和南方希望惨重的伤亡能使林肯失去民众的支持而换上一位愿与南方讲和的总统。
得到任命的格兰特马上进行了军队改组，结束了十几支军队分别作战的局面，组成４支大军全面出击。他本人亲率１２万人的波托马克军团死死咬住罗伯特.李的６万人。在瑞士满北面一个叫荒野的地方，两军开始不断厮杀。双方的近２０万人淹没在无边无际的丛林里，视野看不出３０米，双方躲在树后像猎人那样射击。战线乱了，敌我混战在一起。头两天的混战北军就伤亡了１万７千多人，南军也有１万１千多。但受挫的格兰特决没想到退却，而继续向下一个目标进军。罗伯特.李则准确估计到格兰特的行动，当北军赶到目的地，南军已经在挖好的战壕里严阵以待。北军发起进攻，一度得手，随后被反冲锋打退，又是血淋淋的伤亡。劣势的南军靠的是勇气和顽强，一向冷静沉着的罗伯特.李拼出了最后的力量，他几次打算带头冲锋，但都被士兵们阻止。他灰白的头发在硝烟中飘动，一个士兵感动的流泪，发誓说：”为了这老人我敢向地狱冲锋！”两军在拉锯战中又有１万２千士兵倒下了。南军消耗不起，只好退却。
格兰特想把南军一步步赶到瑞士满，然后采用围困战术。而罗伯特.李则小心周旋着，总是以严阵以待的战壕迎战格兰特。在科尔德港（Cold Habour），北军在一次冲锋中就损失了近7000人。以致格兰特想发动第二次冲锋时，部下一致反对。一名团长说：”就是基督本人来下命令，我也不会拿我的团这样冲锋！”
在华盛顿，不停看战报的林肯被伤亡数字刺痛了，不停地喃喃自语：“我的天呐”。但格兰特已经打红了眼，他电告华盛顿“即使耗费整个夏季，也要在这条战线上拼到底”。
格兰特上任总司令３０天，波托马克军团损失了５万５千人。又有人叫他‘屠夫’，连林肯夫人也说：“他打死一个敌人自己就死两个人，根本不考虑伤亡，……这样的仗我也会打”。
终于，格兰特改变了战术，出其不意地来到瑞士满南面的交通枢纽彼得斯堡（Petersburg）。面对仅数千人的守军，北军本来能够一气攻下，但已经对战壕深深畏惧的部队一再迟疑，使罗伯特.李率主力赶到。格兰特改强攻为围困，双方在战壕里对峙着。
为了减轻压力，罗伯特.李派出厄尔利带着１万人出其不意地北渡波托马克河，威胁空虚的华盛顿。此招确实造成了恐慌，华盛顿急组民兵抵抗，格兰特不得不抽调部队驰援解围。
在彼得斯堡，北军开始挖地道，挖到南军的阵地下面，放上炸药。７月30日，巨大的爆炸震动了整个彼得斯堡。爆炸处原来是个老火山口，随着爆炸塌下去一个１０米深、２０多米宽、８０多米长的大坑，数百名南军葬身其中。但北军却纷纷围观奇迹忘了进攻，反被南军的反攻打了个措手不及，伤亡4500人。格兰特又停止进攻，继续围困。
两军在彼得斯堡僵持着，胜利显的遥遥无期。南方的策略似乎奏效了，北方民众的厌战情绪日益增长，林肯再次当选的前景黯淡下来。
（未完待续）