6、解放奴隶
美国内战是由奴隶制引起的。但是，无论南方北方，许多走上战场的人并非为了解放奴隶而战。就连林肯在战争初期也一再强调战争的最高目标是拯救联邦，既不是为了保全奴隶制也不是为了摧毁它。他说过：‘如果为了拯救联邦而不能解放任何一个奴隶，我愿这样做；如果为了拯救联邦需要解放所有奴隶，我愿这样做；如果为了拯救联邦需要解放一部分奴隶而保留另一部分，我也愿意这样做’。
但是，希望通过战争解放奴隶的也大有人在，或是出于良心道德，或是为了惩罚南方：既然南方是为了保护奴隶制才闹分裂，那么最有力的报复就是摧毁奴隶制。
1861年战争初期，西部军区司令弗里芒特在吃了几次败仗之后打算报复一下，8月30日宣布军事戒严令，其中有一条：‘……凡武装反抗和众国者，……他们如拥有奴隶，特此宣布其为自由人’。
林肯闻之震惊，要求弗里芒特把这一条去掉。这并非因为林肯赞成奴隶制，恰恰相反，他始终反对奴隶制，他曾发誓要让美国的土地燃烧，让那些奴隶主们无立足之地。但是，作为总统他要考虑的不仅仅是道德上的对错善恶，或正义与邪恶之分，他更要考虑如何才能战胜邪恶，这比单单高呼正义更加困难。
林肯认为当务之急是保住联邦，如果联邦不保，解放奴隶就是一句空话。为了保住联邦就要打嬴这场战争，而要打嬴这场战争就需要边界上的4个蓄奴州站在联邦一边。如果此时宣布解放奴隶，几乎可以肯定肯特基州就会倒向南方，而一旦失去肯特基，密苏里就守不住，马里兰也难保，那么这场战争就会输掉。所以，真想要废除奴隶制，就要暂时根本不提它。
但是前线的将军们很难回避奴隶问题。
很多奴隶把这场战争看作是自己的解放战争。当内战一开始，他们就大批逃向北方，投向联邦军队，希望得到保护。但依据此时的联邦法律，应当把这些奴隶归还给他们的主人。有的将军这样做了，有的却没有。比如巴特勒将军就认为，即使把奴隶看作是财产，在战争中敌人的财产也是不能归还的。
1861年8月，国会通过了一项措辞谨慎的‘没收敌产法案’：只有被南方军队役使的奴隶可以被解放。
林肯在奴隶问题上的小心行事招来共和党激进派的严厉批评。许多人不明白为什么林肯认为奴隶制是错误的，但又反对立即废除它。林肯却在1861年12月的国情咨文中高兴地提到，由于他的矛盾态度所取得的成果：肯特基、马里兰、密苏里三个蓄奴州坚定地站在联邦一边，她们派出了4万军队，枪口对准南方邦联。
林肯当然要彻底解决奴隶问题，而且确信最终的解决就是解放奴隶。但他认为：温和的、逐步的解决比一下子解放所有奴隶要更稳妥更现实。他向国会提出了一项议案：以购买方式逐步废除奴隶制。议案通过了，但联邦内的几个蓄奴州却不愿采取行动。
1862年4月16日，国会以不到100万美元赎买了首都特区内的所有奴隶，使他们成为自由人。林肯计算过，如果一名奴隶400美元，买下联邦内4个蓄奴州的所有奴隶也不过1亿7千万美元，只合87天的战争费用。
1862年5月初，联邦军新组建的南方战区司令亨特将军从南部沿海登陆攻入南方。他在一个布告中宣布：‘在佐治亚、佛罗里达和南卡罗莱纳三个州，此前被作为奴隶的人，永远获得自由’。5月17日，林肯告诉亨特：联邦军的任何指挥官都无权这样行事。5月19日，林肯宣告亨特将军的布告作废。
促使林肯从小心翼翼到迈出一大步的不仅是战争形势的逐步好转，还有奴隶们自己。奴隶们并没有静静地等待解放，他们大批逃向北方，积极帮助联邦军队，运送给养弹药修筑工事。当刚刚允许黑人参军，大批黑人就拿起了枪，而且作战非常英勇。当联邦军向前推进，白人奴隶主逃跑时，许多奴隶拒绝跟随。一旦‘主人’离开，许多奴隶就自行把土地分了，建立自己的小农场。在联邦军难以到达的地区，奴隶们则怠工，或要求发工资，不然就罢工。北方的许多黑人则找政府甚至直接找林肯要求彻底解放所有奴隶。
林肯明白，即使在北方，许多白人反对奴隶制也只是因为厌恶这种人身占有的劳动制度，并非因为喜爱黑人。恰恰相反，许多反对奴隶制的白人也讨厌黑人。他们希望奴隶制和黑人一同从美国土地上消失。
林肯本人就设想过让解放后的黑人移居它处：南美或他们的非洲老家。林肯对黑人说过，如果没有奴隶制，没有黑人这个根源，内战决不会打起来，所以希望当白人为此流了那么多鲜血之后，黑人也能作出一些牺牲：迁出美国。
许多黑人拒绝林肯的迁移计划，认为自己是有色的美国人：‘讲同样的语言，有同样的习惯，同样的观念，……我们将和其他美国人生在一起死在一起’。黑人领袖，前逃奴道格拉斯批驳‘黑人导致战争论’说：‘按这种逻辑，盗马贼所以盗马是因为有马，劫匪抢钱应该怪行人有钱。……真正的原因是奴隶主的贪婪邪恶。’他还说：‘战争是为了拯救联邦，这不错。但战争更是为了联邦的基本原则（人人生来自由）’。
林肯并没有忘记合众国的原则，也明白在拯救联邦之上还有更加神圣的战争目的。但他要等待适当的时机。
1862年9月22日，在南军攻入北方被打败又逃回南方之际，林肯宣布了‘初步解放宣言’：‘自公元1863年1月1日起，凡届时尚在反叛和众国的任何一州之内被作为奴隶占有的人，从那时起将永远获得自由’。
宣言震动了整个美国，赞美之声响彻北方。但林肯却紧张地注视着负面反应。军队出现逃兵，一些士兵决不愿为了解放黑人而战。伊利诺伊第128团几乎跑光了，只剩下35人。股票也下跌了。但一切还没有超出可以承受的程度。
1863年1月1日，林肯又发布了‘最后解放宣言’，正式宣布凡在南方反叛各州作为奴隶被占有的人从即日起永远获得自由，并明确宣布被解放的黑人奴隶可以参加合众国武装部队。
批评林肯的人说，此宣言是一纸空文，因为它宣布解放的是南方的奴隶，在林肯的联邦政府控制之外，而留在联邦内的4个蓄奴州的奴隶却不在解放之列。‘这里的原则不是基于人类道德：人不能奴役人，而仅仅是不忠于合众国时才不能奴役’。
解放全美国的所有奴隶还要等到1865年通过的第十三号修正案。
但是，林肯发布的‘最后解放宣言’无论怎样评价都不会过高。它大大提升了这场内战的崇高性，使北方占据了道德上的绝对优势，极大地提高了合众国在欧洲人心中的地位，使南方邦联获得欧洲各国的承认更加不可能。
此宣言也是美国内战的转折点：从此开始，南北双方的交战已经变成了正义与邪恶之战。从战场角度讲，这也是对南方最沉重的一击。大批黑人投向北方，还留在南方的也站到了北方一边。大批黑人加入了联邦军队，最后总数达到18万人，使北方的军事力量大大增强。
林肯深深懂得，如果他的名字能够不朽，那将是因为这个解放奴隶的宣言。所以在签字那天他休息了好一会，让他疲劳的胳膊恢复。他说，以后的人会反复察看这个历史文件的，如果发现他的手颤抖过，人们就会说‘他有点后悔了’。
终于，林肯沉着坚定地在〖最后解放宣言〗上签名：‘亚伯拉罕.林肯’。